自从唐朝东征统一朝鲜半岛上的高丽、百济、新罗三国之后，日本就非常臣服的年年派使唐朝请安问政。有关日本学者研讨从倭到日本的国号变化,即国家形成史,基本以《三国志》《旧唐书》等中国史书的记述为框架。也就是日本列岛上起初有很多国,互相兼并,最终形成日本国。
《旧唐书》说“倭国自恶其名不雅,改为日本”。
更早的《唐历》(唐朝史官柳芳撰)也明明写着日本是倭国的别名,但平安时代(8－12世纪)朝廷上讲读《日本书纪》,常有人质疑:这国名是日本自己起的,还是唐朝给起的?博士则断然解惑:因为在日出之方,所以唐朝给起名叫日本。江户时代(17－19世纪中叶)有一个神道家大为不满,说日本的国号是唐人给起的,表示从属于唐。为什么叫日本?著有《古事记传》的国学家本居宣长也认为,与日神信仰无关,乃是取地理位置之意。日本处在东夷之极,这是中国人自古的看法。“向东惟看日”(王维诗),遣隋使的日出处也好,遣唐使的日本也好,用的是中国观念。至于日本国书写日出处天子、日没处天子,惹恼了隋炀帝,恐怕是因为天子只一个,日本哪里配,当然教大隋天子满脸溅朱。妙的是有人说,只有站在朝鲜半岛上,才可以东看日出,西看日没。
据《新唐书》记载:唐高宗咸亨元年(670年)倭国派遣使节来祝贺征服高丽,此后稍微学习中国话,就讨厌倭这个名,更改为日本。对中国启用这个国号,是公元702年日本第八次遣唐。据日本史书《续日本纪》记载：使船靠岸,当地人扬声问道:你们从哪里来的呀?船上答:来自日本。这在日本书上就算是见证了日本史书里国号由倭变成日本了。但中国替他们遗留了物证,是唐人墓志。
这时候的大唐,武则天废了儿皇帝睿宗,亲自登极,给儿子改姓,改唐为周。按说她对改变国号应该很在意,但人家日本人大老远地来朝贡,爱叫什么叫什么罢,名从主人。703年武则天还在大明宫的麟德殿设宴款待了使节。皇上画了圈,接受并承认新国名,到了臣子笔下就成了“武后改倭国为日本国”,对于自以为老大的唐朝来说也实属正常。
2004年在西安发现一块碑石,赫然有“国号日本”四个字,又为日本的国号提供了物证。这是一个日本留学生,于唐开元二十二年(734年)死在中国。名叫井成真,可能本来复姓,在中国简略为单姓。他“强学不倦”,惜乎“问道未终”,年纪轻轻就死了,“春秋卅六”。形埋异土,魂归故乡。大唐皇上也哀挽,这皇上便是唐玄宗李隆基。他还给遣唐使写过“日下非殊俗,王化远昭昭”等诗句。
总而言之，当时大唐帝国与东夷日本小国是一种俯首称臣的关系。其国名由《旧唐书》和《新唐书》记载下来也并不奇怪。要知道200年前日本国全部使用的中文汉语，其儒教和佛教也都是从中国传承过去的150年前日本冲绳即琉球群岛还向前清政府称臣。直到今天，日本的高级知识分子皆以写中文毛笔为荣。至于各寺庙和古街道上也都用中文表述并不奇怪。