面对因石油诱惑和民族主义刺激而屡屡越界的东南亚国家,中国并未一味“搁置争议”。1974年年初,中国利用美军撤出越南、南北越激战正酣之机,通过海战收复西沙群岛。这次海战有着颇多的标志性意义:它是“文革”结束前的最后一次军事行动,也是毛泽东一生中的最后一次军事决策,还是邓小平复出后指挥的第一次军事行动。
当时,南越海军装备精良,中国海军则捉襟见肘,最大吨位的舰艇比对方最小吨位的还少80吨,但最终的胜利属于中国。
1976年,北越统一了南越,但它对南海问题的立场却发生了逆转。随着越苏关系日趋紧密,中越关系逐渐冷淡,越南自食其言,将南沙和西沙群岛列入行政区划图。
有军事专家反思说,当时中国若不是及时采取行动,在南海站住了脚,以后再介入将相当困难。
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