最近，世界贸易组织（WTO）裁定中国的稀土出口配额制度违反了贸易规则，延宕两年的美、欧、日诉中国的稀土案以中方败诉而告终，这再次引起了业界对稀土配额制度存废的争议。按照规则，WTO裁定中国败诉后，中方还可以继续上诉，如果最终败诉，废除稀土配额只是时间早晚的问题。

笔者认为，取消稀土配额制度的时机已经成熟，即便没有WTO的裁定，中国也应该考虑取消稀土出口配额。

稀土出口配额制度始于1998年，初衷是为了环境保护，规范出口秩序。三年后中国加入WTO，即按照承诺，在规定期限内取消了绝大部分产品的出（进）口配额，截至2014年只有22种商品仍施行配额许可证管理制度。稀土就是这22种商品之一，并且是唯一的有色金属资源。如果取消配额管理，那意味着有色金属资源将彻底告别“配额时代”。

最近几年，中国稀土出口面临最大的尴尬是，一方面是配额用不完，另一方面是走私猖獗，这让稀土配额制度的作用有限，甚至是名存实亡。

配额的出发点是为了限制出口数量，规范出口秩序。但2011年中国稀土配额的使用量只有61.6%，2012年更是进一步降低到不足50%，2013年前10月配额仅完成了57.8%，出口额度根本完成不了，自然谈不上限制出口数量了。一家企业辛辛苦苦争取到了10万吨的出口额度，结果只买了5万吨，这个配额还有什么意义吗？

上述的出口数据来自海关统计，但未必是真实出口数据。为什么海关统计的稀土出口数据萎缩，是全球经济不景气导致需求疲软的因素？是美、加等国开采本国稀土增加了供应量吗？都不是，造成这一问题的根源是稀土走私，或者是打着出口初级加工品的名义而变相走私，这些年海关陆续查出稀土走私的大案要案。而稀土走私的原因在于生产领域的混乱，私营业主未经许可乱挖滥采，大稀土集团的整合效果不彰，这指向了中国稀土产业的痼疾。

配额管理的效果有限，弊端不少，一个最明显的弊端是滋生了腐败。配额属于贸易管制，有管制就有灰色交易和寻租空间，不少稀土企业没有出口配额，只要在市场上“购买”，而坐拥稀土配额的企业仅靠出售指标就能获得不菲收入，这一幕和当年的焦炭配额、纺织品配额的乱象何其相似。

另一个弊端就是“授人以柄”。自1947年关贸总协定（GATT，WTO的前身）开始，各成员国和缔约方就在为减少和消除配额，实行自由贸易而努力。中国稀土配额的出发点是保护环境和资源，但这一观点未被WTO专家组所认可，在这种情况下，中方需要接受“游戏规则”，若在继续实施配额管理，这与加入WTO时的承诺相悖。

稀土是战略性物资，是“工业血液”，涉及到国家利益，需要在全产业链进行管理，而不能只盯着配额管理，不能患上配额依赖症。目前国家正在大力推进稀土整合，由包钢、五矿、中铝、广东稀土、赣州稀土、厦门钨业作为整合主体，通过联合、兼并、重组等方式，来提高产业集中度。整体而言，稀土产业整合具有一定成效，这几大稀土集团雏形隐现，但还需进一步梳理产业链，完成实质性整合。取消配额管理，对稀土产业的整合也是一种倒逼。

做大做强中国的稀土产业做大，资源整合只是第一步，更大的挑战是产业模式的转换，从出口资源，出口初级加工品转变为出口深加工产品，加快应用开发和产业升级，尽可能地将高附加值的产业留在国内，这才是中国稀土产业的根本出路。