四世纪的时候，有一支谁也不知道来历的部族沿着草原丝绸之路来到了欧洲，导致了欧洲历史的大变局。这是世界史上第一次"黄祸".他们被称为匈人，很多人认为匈人就是匈奴人。还有人认为有一部分匈人留在了欧洲，就是现在的匈牙利人。
他们一路西迁，先是来到锡尔河上游东部的地方，继续西行遇到了阿兰国，这个时候已经是公元350年了。阿兰人是古代占据黑海东北部草原的游牧民族，其建立的阿兰国在顿河流域，在大高加索山以北、黑海和亚速海以东的一带，跨顿河两岸的地方。匈奴骑兵猛攻阿兰，阿兰人以马拉战车作战，无法战胜精锐机动的匈奴骑兵，阿兰国被匈奴人毁灭，小部分阿兰人辗转存活下来，成为高加索地区奥塞梯人的祖先。
原阿兰国以西，东起顿河、西至德聂特河、南起黑海、北至普利派特河的地方，是日耳曼人建立不久的东哥特王国，374年首领巴兰勃率领匈奴铁骑，联同阿兰人降兵，挥师攻入东哥特王国，东哥特人内乱战败，于375年投降。
匈奴继续向西，攻入西哥特王国，匈奴军从德聂斯特河上游乘夜偷渡，包抄在河岸构筑工事的西哥特人，西哥特20余万人马溃败，干脆渡过了多瑙河，逃入罗马帝国境内。西哥特人于378年在阿德里雅堡，大败西罗马皇帝瓦伦斯，由此动摇了西罗马帝国的根基。此时，匈奴人则回到喀尔巴阡山以东的地方，进行休整后准备再战。
395年，匈奴攻入东罗马帝国的色雷斯，大掠而返，次年再次攻入色雷斯，后迫使东罗马帝国答应，每年向匈奴交纳贡税，并允许匈奴在东罗马帝国境内互市。
400年，匈奴首领乌尔丁率领大军，攻入今匈牙利地区追击西哥特人，一直越过了阿尔卑斯山，进入了意大利，抢劫后返回。当他进入意大利之后，很多难民纷纷往沿岸的岛屿逃难，根据过去的说法，威尼斯就是由这些难民所建立。尽管罗马的力量已经衰败，而且他们的重要部队仍然在高卢，但由于匈奴人在意大利征战连连，再加上疾病和饥饿，使得他们的力量也同时衰退。在一场十分重要的会议中，阿提拉与教皇李奥一世会谈，并同意撤退。而这支西哥特人逃到法洛伦斯时，被西罗马军队消灭。匈牙利地区的原住民凡达尔人、瑞维人，以及从匈奴那里逃出的部分阿兰人，为躲避匈奴人，经高卢，于409年越过比利牛斯山，进入伊比利亚半岛，建立起三个王国。
408－410年，亚拉里克率领的一支哥特人，也为了逃避匈奴南下，三次围攻罗马，于410年攻入罗马城洗劫了一番，但亚拉里克不久暴毙，西罗马帝国夺回罗马城。
乌尔丁死后，432年首领鲁嘉统一匈奴各部。434年鲁嘉死后，他的侄子阿提拉和布莱达，两个人共同治国，436年，阿提拉杀掉布莱达，独揽匈奴帝国大权。他在北欧打击盎格鲁－撒克逊人，最终迫其渡海，去到了大不列颠岛，在东欧收纳今俄罗斯南部草原的匈奴人，征服俄罗斯森林民族的斯拉夫人和芬人，斯拉夫人得以随军进入西欧。他还对波斯帝国发动突袭，并逼使东罗马帝国缴纳更多贡税，同时插手西罗马帝国外交事务。东罗马帝国无法满足贡税要求，阿提拉于441年向东罗马帝国宣战，大肆洗劫巴尔干半岛，442年被东罗马帝国的阿斯帕尔将军，阻截于色雷斯地区才后撒。
443年，阿提拉攻至东罗马首都君士坦丁堡城外，东罗马全军覆没，不得已签城下之盟，与匈奴订立和约继续纳贡。448－450年时，匈奴帝国的版图到达到极盛：东起咸海，西至大西洋海岸；南起自多瑙河，北至波罗的海，广大区域的附属国有自己的国王或酋长，平日向阿提拉称臣纳贡，战时出兵参战。
450年，阿提拉转而进攻西罗马帝国，率军约10万渡过莱茵河，横过梅因斯北部的莱茵地区。在往前推进100里的途中，掠夺在今天法国北部许多的城镇。当阿提拉围攻奥尔良城的时候，罗马将军阿哀契乌斯，就率领由高卢人和罗马人所组成的军队以抵抗正在围困奥尔良城的阿提拉。451年，两军在查隆丕尼的大决战中，阿提拉虽被击败，但一息尚存。该战役被认为是史上最具决定性意义的重大战役之一，它阻止了整个基督教的覆灭，以及匈奴可能控制欧洲的严重后果。
453年，阿提拉在迎娶一位哥德或勃艮第后裔的日尔曼少女伊笛可的婚宴后，在睡梦中鼻腔血管破裂，血液倒流引致窒息而死，原因可能是由于饮酒过多。曾放言“被我的马践踏过的地方，都不会再长出新草”的阿提拉终于死了，后世的西方把他称作“上帝之鞭”，可见他曾经带给西方的震动。
被当时称为欧洲最有权势的阿提拉死后，他的指定继承人艾拉克、丹克玆克、艾内克三人，为了匈奴帝国的大权内讧，使匈奴帝国四分五裂。被征服的外族纷纷起义，组成反匈奴联盟，并在468年的尼达欧之战中击败匈奴人，杀死了艾拉克，匈奴帝国就此消失。而匈奴这个古老的民族，也在历史的长河中逐渐消逝，或许他们的基因也有留传，进入了不知何人的身体，但作为一个民族而言，在世上确实是再也找不到了。不过从汉朝大败匈奴后，西迁踩出来的草原丝绸之路仍然在为东西方国家的商道交流服务。