中国古代传说中黄帝轩辕氏之妻、西陵氏之女嫘祖，被后人推崇为中国养蚕取丝的始祖。《史记》载：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃。”《隋书》记载，北朝北周时尊她为先蚕。历代皇帝将其供奉为蚕神。唐代著名韬略家、《长短经》作者、大诗人李白的老师赵蕤所题唐《嫘祖圣地》碑文称：“嫘祖首创种桑养蚕之法，抽丝编绢之术，谏诤黄帝，旨定农桑，法制衣裳，兴嫁娶，尚礼仪，架宫室，奠国基，统一中原，弼政之功，殁世不忘。是以尊为先蚕。”北宋的《通鉴外纪》记载：“西陵氏劝蚕稼，亲蚕始于此。”《路史》将嫘祖发明的养蚕取丝系统化，说西陵氏劝养蚕、育蚕种、亲自采桑制丝，开创了丝织事业。
关于嫘祖的传说有很多。有一个传说，说黄帝战败蚩尤后，建立了部落联盟，黄帝被推选为部落联盟首领。这时开始种五谷，制造生产工具，用兽皮制织麻网，把男人们狩回的各种猎物，凡是能用的皮毛都剥下来，一一进行加工制作。时间不长，部落里大小首领都穿上了衣服。但野兽有限，皮毛奇缺，大小首领能得到保证，但普通民众却无衣遮体。嫘祖为此忧心劳累，不思饮食而病倒了。守护在嫘祖身边的妇女，想尽各种办法，做了很多嫘祖爱吃的东西，但嫘祖没有吃任何东西，黄帝和众大臣为此事都很着急。有一天，嫘祖身边的几个女子，悄悄在一起商量，准备上山摘些鲜果子回来，看嫘祖吃不吃。她们一早就进山，跑遍了山山峁峁，摘了无数的果子，其中有一种雪白色小果，根本咬不动，也没啥味。一位名叫共鼓的大臣建议用水煮。女子们把白果倒在水里，架起火就煮。谁知，煮了好一阵，用嘴一咬，还是咬不动。这时，有位女子拿起一根细木棒，无意在锅里乱搅。搅了一阵，往出一拉，发现木棒上缠着很多像头发丝细的白线。她们边挑边缠，不大工夫，煮在锅里的白色果子全部变成了晶莹柔软的细丝线。她们把这个新鲜事告诉了嫘祖。嫘祖不听则罢，一听病情好象减轻了大半，立即要看个明白。身边人把缠在木棒上的细丝线拿来叫她看。嫘祖是个特别聪明的女人，她在协助黄帝制作衣冠时，想了好多办法，克服了无数困难。她仔细看了缠在木棒上的细丝线，详细询问了果子从哪里摘来，在什么山上，在什么树上。嫘祖听了后，第二天病就全好了。她不顾黄帝的劝阻，亲自带领妇女上山要看个究竟。嫘祖在树林里整整观察了几天，才弄清这种白色果子，是一条口吐细丝的虫子绕织而成，并不是树上结的果子。嫘祖回来把这事向黄帝作了详细说明，并要求黄帝下令保护所有的桑树林。从此，栽桑养蚕就在嫘祖带领下开始了。后人为了纪念嫘祖的功绩，尊其为“先蚕娘娘”。