在今天的轮台县宾馆前,矗立着一座郑吉与汉军士兵和当地老农田间交谈的雕像,反映了两千年前汉朝首任西域都护郑吉统一与开发边疆的历史功绩。
郑吉,会稽(今浙江绍兴)人。《汉书》记载他“为人强执”,就是坚强执著、胸怀大志。年轻时即“以卒伍从军,数出西域”。
自汉武帝派张骞通西域、李广利征伐大宛之后,西域各国纷纷遣使入贡,汉朝派往西域的使者日益频繁,“于是自敦煌西至盐泽(今罗布泊),往往起亭。而轮台、渠犁皆有田卒数百人,置使者校尉领护,以给使外国者。”轮台位于西域中心地区,渠犁在今库尔勒、尉犁一带。轮台、渠犁都在丝绸之路北道上,自公元前101年两地开展的屯戍,以犄角之势直接威胁匈奴在焉耆所设统治西域的军政机构僮仆都尉。使者校尉是西汉政府在西域地区最早设置的政府机构,实际上也是后来西域都护的雏形。公元前89年,大司农桑弘羊奏请扩大轮台屯田,加速汉朝统一事业。但由于当年局部战事失利,加之国家财政吃紧,使汉武帝丧失了原来雄心勃勃的进取精神,下诏停办了轮台屯田。汉昭帝时采纳桑弘羊之议,得以恢复。
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