欧亚大陆的大部分地区正为中华帝国、波斯帝国和拜占庭帝国所统治，刚刚兴起的突厥汗国正处在几大帝国势力的真空地带，继续扩张，则阻力重重。 突厥人先与波斯萨珊王朝结盟，于公元５６２年联合灭掉了突厥西部的劲敌哒王国并瓜分其地。但突厥人立即撕毁与波斯的议约，占据了哒故地全部，与拜占庭帝国在西亚的边境直接建立了连接，控制了丝绸之路。他们将在与中原王朝作战时获得的丝绸等财物转手卖到西方市场，获利甚丰。但面对强大的波斯帝国，他们必需有新的盟友。公元５６８年，一个突厥使团来到君士坦丁堡，与拜占庭皇帝查士丁尼二世结成同盟，于是爆发了双方联合进攻波斯的长达２０年的战争。 突厥与拜占庭的结盟没能维持多长时间，它们随后就发生了利益冲突。突厥可汗在给拜占庭皇帝的信中自称“七姓大首领，世界七国之主人”，但狂傲的突厥领袖显然是坐井观天，突厥人的势力远远不能与高度文明和高度强盛的拜占庭帝国相抗衡，正像他们远远不能与即将建立的大唐帝国相抗衡一样。他们当然不会想到，将近９００年后，一支被认为是他们后裔的强大势力再次来到君士坦丁堡，那时，他们是以彻底灭亡了这个千年帝国胜利者的姿态到来的，并把它的首都当作了自己的首都，直到公元１９２３年。
但突厥军队确实曾经逼近大唐帝国的首都长安城，甚至差点迫使大唐帝国迁都。此时的突厥汗国，已控制了东至辽河上游、西至里海沿岸、南至大漠以北、北至贝加尔湖的广大地区。中原内地自然早成了他们觊觎的对象。 突厥初起时，正逢内地五胡十六国和南北朝的分裂和动乱时期。强盛而骄横的突厥人时时闯入内地劫掠财富人口。
但当隋朝于公元５８１年建立后不久，突厥却因内讧而分裂为东西两部。这就使中原与突厥的战略态势发生了根本改变。西突厥在阿尔泰山以西，东突厥则控制着东起兴安岭西到阿尔泰山的广大地区。 东突厥趁隋朝立足未稳，从甘肃一带向隋朝发起大举进攻，隋文帝不得不发兵抵御。
隋朝对突厥的战争主要是防御性的。一战成功后，隋文帝利用突厥内部的矛盾，“远交而近攻，离强而合弱”，使突厥内讧更甚。但到隋末，由于隋炀帝挥霍无度，又远征高丽失败，国力衰弱，突厥势力又起，隋炀帝北巡时，曾被突厥围困于雁门。隋末群雄并起，北方各路割据势力为倚突厥为外援，大都向其称臣，李渊李世民父子起兵时也曾向东突厥称臣求援，突厥号称“控弦百万”，“戎狄之盛，近代未有也”。
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