高昌回鹘，是840年漠北回鹘汗国溃散后“投安西”的一支，散居于天山中部地区，奉庞特勤为“碛西回鹘”之共主。这支回鹘有两个大的集团，西州回鹘与龟兹回鹘，后来发展成为一个统一的国家，史称高昌回鹘王国。
高昌回鹘王国，尽管留下了大量的、灿烂辉煌的文物，为近代世界所注目，但是却没留下一本哪怕是很简单的编年史。因此，莫说是高昌回鹘王国统治者的世系，就是高昌回鹘王国创建的年代也不清楚。据汉文史料记载，866年回鹘“大酋”仆固俊，自北庭击吐蕃，“尽取西州、轮台等城，使达米怀玉朝，且献俘”。这是史籍关于高昌回鹘的最初记载，但是它没有交待这位回鹘“大酋”的身世及其同庞特勤的关系。有的学者认为，他可能是庞特勤的继承人。有的学者认为，仆固俊这一支并不是840年西迁的回鹘，而是866年才从原回鹘汗国外迁的、以仆骨为主体的铁勒各部，高昌公国就是由这一支所创建其后，史籍很少提及高昌统治者的世系，在《辽史》见到两条：（一）天赞三年（924年）九月丙申朔，太祖“次古回鹘城，勒石纪功”。十月丁卯，太祖“军于霸离思山。遣兵逾流沙，拔浮图城（即唐朝之北庭都护府驻地庭州，尽取西鄙请部。十一月乙未朔，获甘州回鹘都督毕离遏，因遣使谕其主乌母主可汗。”（二）1130年耶律大石“整旅而西。先遗书回鹘王毕勒哥曰：‘昔我太祖皇帝北征，过卜古罕城，即遣使至甘州，诏尔祖乌母主……’”从这两条史料来看，甘州回鹘与高昌回鹘应是一个国家，至少10世纪初期的乌母主可汗是12世纪高昌回鹘王毕勒哥的祖先。元代的《高昌王世勋之碑》及明代编纂的均认为，高昌回鹘王室是漠北回鹘汗族的嫡系，但是中间的世系也未交待，从9世纪的“玉伦的斤”或者他的儿子“葛励的斤”一下子就跳到了13世纪初期的巴而术阿而忒的斤，且时间也有问题：“玉伦的斤卒，灾异屡见，民弗安居，传位者又数亡，乃迁于交州。交州即火州也（元代称高昌为火州）。……居是者凡百七十余载，而至巴而术阿丽忒的斤，臣于契丹”。而这位的斤（元代对“特勤”的汉语音译）就是1209年臣服于成吉思汗的高昌国王，其祖上西迁是在9世纪中期，前后相距时间应是三百多年。由于这里记载的是一个在西迁回鹘各部中长期流传着、掺杂着许多神话写成的历史传说，就很难要求它准确、完全符合史实。
据《宋史》记载，981年高昌回鹘可汗始称“阿厮兰汗”，意为“狮子王”，大概就在此前“碛西回鹘汗国”的东部——高昌和甘州的统治者与西部——喀喇汗王朝的统治者分裂，所以高昌可汗同喀喇汗王朝的统治者一样在汗号之前也加上尊号“阿厮兰”，以示自己是全汗国的大汗，最高首领。这年高昌阿厮兰汗以西州外甥的名义向宋朝遣使贡献，这是因为“唐朝继以公主下嫁，故回鹘世称中朝为舅，中朝每赐答诏亦曰外甥。五代之后皆因之，”宋朝也派出供奉官王廷德和殿前承旨白勋回聘。三年后，即984年，王延德等返还，向朝廷献了一部行记，这就是著名的《王廷德使高昌记》。它记载了10世纪高昌回鹘王国的一些重要情况，使人们对这个王国有一个大体的了解。
王延德说，高昌国的领土南距于阗，西南距大食、波斯、西距雪山（今中亚吉尔吉斯山）。看来高昌可汗是以整个“碛西回鹘汗国”的最高统治者自居，所以其疆域也把喀喇汗王朝的领土包括进来[禄胜可汗的使臣曹万通（《宋史•回鹘传》）和吐鲁番出土的木杵题词均有相同说法，实际上，高昌回鹘王国的疆域，东过哈密，与西夏邻接；西过拜城，与喀喇汗王朝为邻；南至塔克拉玛干沙漠，其南为喀喇汗王朝辖地；北至古尔班通古斯沙漠，其北其西分别为辽朝和喀喇汗王朝所控制。京城为高昌，当地称为“亦都护城”突厥语，意为“福乐之君主”，高昌回鹘王的称号，借自拔悉密人的称号亦都护城，即王城之意]。北庭是回鹘可汗的避暑地，可能就是夏都。
高昌回鹘王国，不是汗国性质，而是王国性质，“王国内部秩序很好，精神生活活跃，物质生活富裕。”王国的官制深受汉文化的影响，从保存下的文书中看，有宰相、枢密使、金紫光禄大夫、检校太师、左神武大将军、御史大夫、上柱国封剿谯县开国子、监使、判官、都督等官名、爵位和勋位等；同时也保留着北方游牧民族的官名、爵位，如于越、于尔奇、断事官、特勤，伯克等。
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