790年前后，吐蕃曾一度在葱岭以东的西域地区占有优势地位。但是随着回鹘势力的西渐，吐蕃在天山东部地区连连遭受重创，被迫退居塔里木盆地南缘地区。在葱岭以东，形成了回鹘与吐蕃南北对峙的局面。塔里木盆地以北的天山南北地区由回绍控制，而昆仑山以北的塔里木盆地南缘地区则被吐蕃占据。由于有关史料缺乏，我们对吐蕃在塔里木盆地的活动所知甚少，幸而有关于阗的材料较为系统，研究成果也较多，所以在这里只能就吐蕃统治于阗的史实做一些简略的介绍，并希望能以此对吐蕃统治西域绿洲农业政权的特点有所了解。
于阗位于塔里木盆地南缘，居民城郭而居，以农耕为业，在西域土著政权中势力较强，而且也是丝绸之路南道的必经之地。在唐朝势力退出西域之前，这里是安西四镇之一”于阗镇”的所在地，据有十分重要的战略地位。至少自天宝年间以后，四镇节度副使一直驻扎在于阗，有时由汉人充任，有时由于阗王兼领，是于阗地区的最高军事长官，于阗在四镇中的地位仅次于安西都护府首府龟兹，是唐朝设在塔里木盆地南缘的一个坚固的堡垒。
在唐朝统治期间，于阗王保留了原有统治权力。于阗王一般都兼任唐朝设立的毗沙都督府都督，有些甚至担任了四镇节度副使的职务，如于阗王尉迟胜之弟尉迟曜就曾以四镇节度副使的身份”权知本国事”这种在羁糜府州制度之下的胡汉双重管理体制一直延续了一百多年。
在吐蕃与唐朝争夺西域的过程中，于阗一直是双方激烈争夺的重点地区之一。安史之乱爆发以后于阗王尉迟胜率精兵五千入内地勤王，驻守于阗的唐朝守军也大都征调入关。此后于阗为唐坚守了三十多年，790年北庭之战前后，于阗被吐蕃政权占领。
在吐蕃占领期间，于阗仍然是吐蕃统治西域的一个重要据点。吐蕃政权曾先后将十几个分属于吐蕃本土各翼的千户部落调驻于闹，并且将于阗本地的居民编为部落。吐蕃驻军很可能是将于阗组织成了一个军镇，其首脑为军镇将军，驻扎在距离今和田北一百里处，和田河沿岸的神山堡（即今麻札塔格）。近代在这里发现的藏文木牍中，有许多是寄往神山堡的信函。这从一个侧面反映了神山堡在吐蕃统治西域时期的重要地位。在军镇之下，吐蕃还设立了专门管理一城事务的节儿等行政官员。
在驻军设镇的同时，吐蕃政权保留了于阗王族尉迟氏的统治地位和于阗本地原有的统治体系。和田地区曾经出土了一件很重要的于阗文写本，其内容是对吐蕃占领时期于阗王尉迟浩的颂词。写本中称：”自最优秀的藏人守卫于阗国，其（指于同王尉迟浩）统治已进入第六个年头。”表明于阗王族尉迟氏的王统仍然持续了下来。同一国王时期的另一件文书中记载：”于阗王尉迟浩四年十二月十八日。此年间，刺史、阿摩支……。”可见于阗本地的地方统治体系也没有被完全打破。
显然吐蕃政权在于阗实行一种与唐朝羁糜府州制度类似的，双轨制的间接统治方式，即吐蕃政权派遣镇军驻守于阗，由臣服吐蕃的于阗王族担任国王，在吐蕃驻军的监督下直接统治本地人民，与此同时，还保持了于阗本地原有的各级行政组织。虽然于阗王在名义上保留了王位和相应的权力，但在于阗本地统治者与吐蕃占领者之间的关系上，仍然鲜明地体现了被征服者与征服者之间不平等地位。敦煌出土的藏文文书中，明确地表述了双方之间的这种不平等的关系：
也可以奏上这样一个例子，即于阗国主的情形：因为［他的］称臣纳贡，受到恩诏，被赐予王号，允许其有王者的威仪，但其地位在［统治］于阗的银字告身〔吐蕃人的〕论（大臣）之下。于阗的阿摩支（大臣）被允许授予金字告身（绿松石告身）的阶位，但地位却在［吐蕃任命的］赤铜字告身的节儿之下。
金、银、铜等不同质地的告身，是吐蕃政权用来表示或区别各级官员品秩高下，地位尊卑的一种标志物。《新唐书•吐蕃传》说；”其官之章饰，最上瑟瑟，金次之，金涂银又次之，银次之，最下至铜止，差大小，缀臂前以辩贵贱。”这里所说的”章饰”就是指告身。吐蕃政权不仅在本土广泛实行了告身制度，而且将这种制度推行到了新征服的地区。例如 796年韦皋在雅州招附曾经臣服吐蕃的蛮族首领高万唐等人归唐，收得他们原来接受的，由吐蕃政权颁赐的五十五片金字告身。但是吐蕃在新征服地区实行的告身制度与吐蕃本地原有的告身制度有很大的区别。虽然告身用来区别高下尊卑的功能并没有多大改变，但是与原来的告身制度相比，向被征服部落或政权的首脑和官吏颁赐告身，更多的是一种臣服的标志，并不能完全代表接受告身者的实际地位（至少相对于吐蕃人来说是如此）。所以于阗的”阿摩支”虽然被允许持有二等阶位的金字告身，但他们的实际地位却低于最下等的铜字告身的吐蕃节儿。同样，于阗国王虽然贵为一国之主，具有王者的威仪，但实际地位也在银字告身的吐蕃军镇将军之下。而且即便是这种名义上的国王地位，也是吐蕃统治者”赐予”的，所以于阗王要保持其王位，就必须履行向吐蕃政权”称臣纳贡”的义务。
吐蕃对以于阗为中心的塔里木盆地南部地区的统治持续了半个多世纪。九世纪中叶吐蕃政权瓦解后，于阗也获得独立。尉迟氏王族掌握了于阗的实际统治权。从901年（唐昭宗光化四年）开始，于阗王国与敦煌的沙州归义军政权建立了联系，于阗王李圣天曾经娶归义军节度使曹议金的女儿为王后，双方之间进一步形成了联姻关系。938年（后晋高祖天福三年），李圣天派遣使臣出使后晋，晋高祖册封李圣天为大宝于阗国王。李圣天与王后曹氏所生的从德太子，曾长期居住在敦煌。967年（宋太祖乾德五年），从德继承于阗王位，此后继续与内地和沙州保持着密切的交往。1006年（宋真宗景德三年）左右，随着信奉伊斯兰教的喀喇汗王朝的势力在塔里木盆地的扩张，于阗最终也被喀喇汗朝消灭。
吐蕃政权在塔里木盆地的统治，加强了古代的新疆地区与西藏地区的文化交往。以于困国为例，敦煌发现于阗文医药巨著《悉昙娑罗》是从藏文译成于阗文的，它对增进古代于阗地区的药物学知识起了重要的作用。而在藏文大藏经或敦煌藏文写本中保留下来的《于阗国悬记》、《于阗国教法史》等著作，则是从于阗文译成藏文或者是用藏文编成的著作，它们代表了古代于阗对藏族佛教文库的贡献。
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