契丹族是中国古代北方地区的一个民族。历史文献上有关契丹族的确实记载，始于北魏登国四年(公元389年)。其主要活动地区是在潢河(今西拉木伦河)一带，生活方式是逐水草迁徙的游牧、狩猎。该族不断地发展壮大。唐朝初年，契丹八个部落组成部落联盟，有兵四万，接受唐朝统辖。唐朝衰落后，契丹族不断向外扩张，俘掠外族人口，实力大增。
后梁贞明二年(公元916年)，契丹族首领耶律阿保机凭借强大的军事力量，击败了的剌葛、迭剌等人，在龙化州(今内蒙古昭乌达盟八仙筒附近)称天皇帝，建元神册，国号契丹。神册三年(公元918年)，辽太祖耶律阿保机在潢河以北正式建都城，称为皇都(后改称上京)。随后，降服甘州回鹘。会同元年(公元947年)，辽太宗灭亡后晋，改国号大辽。统和元年(公元983年)，辽圣宗耶律隆绪曾改国号契丹。以后辽道宗咸雍二年(公元1066年)，又恢复大辽国号。
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