耶律楚材（1190―1244），字晋卿，契丹皇族子孙。他的九世祖，即辽国的建立者、一代雄主耶律阿保机。他的八世祖耶律倍是耶律阿保机的长子，被封为“东丹王”。耶律倍不但孔武有力，而且喜爱作诗，多才多艺。耶律阿保机死后，次子耶律德光称帝，耶律倍于是备受猜忌，后投奔后唐。他立木于海上并刻诗云：“小山压大山，大山全无力。羞见故乡人，从此投外国。”后唐亡国后，耶律倍被人刺死，年仅38岁。
公元12世纪，华夏大地风云变幻。1115年，金国建立，之后仅10年，金便灭了辽。耶律楚材的祖父耶律德元也就是在那段时期转而在金国为官，自此之后，耶律家族成为金国的达官显贵，常居北京。当时的北京是北方经济文化中心，这里既有色彩斑斓的多元文化，又有深厚的汉文化底蕴，这使得耶律氏形成了读书知礼、博雅多识的家风。
耶律楚材的父亲耶律履，史书上说他通六经百家之书，精于历算和书法绘画，尤其写得一手好文章。耶律楚材刚生下来时，深谙阴阳之学的父亲曾经为他卜过一卦，并私下里对亲戚们说，“金国大势已去，我六十得子，这个孩子是我们家族的千里马，将来必大有作为，而且将为异国所用”，所以取《左传》“虽楚有材，晋实用之”之句，给他取名楚材，表字晋卿。这个故事充满了神秘色彩，为后人津津乐道。
耶律楚材从小不负其名，17岁就考中了举人。他博览群书，历法、医学，无不精通，特别是儒家思想对他的影响更是浸入血脉。作为叱咤风云的契丹皇族之后，耶律楚材内心充满了自豪感，曾写诗称“赫赫东丹王，让位如伯夷。藏书万卷堂，丹青成画癖。四世皆太师，名德超今昔”。
立志做“治天下匠”
1214年，蒙古军大举伐金，金国的国君金宣宗却早已仓惶逃出中都（今北京），向南迁都。年轻的耶律楚材刚刚经历了蒙古围困金中都“绝粒六十日，守职如恒”的艰辛，目睹金国君臣不战而逃的腐败无能。深深的失望中，他遁入佛门禅修冥思3年，之后不久，就接到了成吉思汗的召唤，陡然间仿佛又有了一丝希望。
塞外春寒，残冰未消，柳絮难寻，梅花无信。但这一切都没有影响耶律楚材的兴奋之情，他写了《过闾局河》四首，诗中屡次以大鹏自喻，“千山风烈来从虎，万里云垂看举鹏”。他觉得自己学富五车，精通经史，以前一直学无所用，而今却要一举冲天了。他把成吉思汗比作神龙出世的明主，希望给他施展才能的机会。明君贤臣风云际会，就像他诗中所写，“华夷混一非多日”，统一天下的日子还会远吗？
1218年7月，耶律楚材到达怯绿连河（今克鲁伦河）畔的成吉思汗大帐，此时正值仲夏。目之所及是一望无际的碧草蓝天、气势磅礴的山河、雄伟庞大的车帐军营、骁勇善战的游牧铁骑……他用这样的词句形容：“山川相缪，郁乎苍苍，车帐如云，将士如雨，马牛被野，兵甲赫天，烟火相望，连营万里，千古之盛，未尝有也。”
耶律楚材的髭髯垂到腰间，眉毛也很浓重，特别惹人注目。蒙古人认为“胡多必贵”。成吉思汗直呼他“吾图撒合里”，也即“美髯公”。不过，耶律楚材能被成吉思汗所看重，并非外貌，而是因为他显赫的家世对于契丹贵族、金国显宦的感召力，以及他出众的才能。
成吉思汗接见耶律楚材时，对他说：“辽为金所灭，你们是世仇，我如今要灭金，是为你的家族报仇。”耶律楚材出人意料地回答：“我的家族从祖父以来就侍奉金国，既为臣子，岂敢再怀贰心，以君主为仇呢？”这种对旧主的态度很受成吉思汗欣赏，于是对他厚加赏赐，把他当作近臣。
一位善于造弓的西夏工匠很不满耶律楚材得到的厚待，提出质疑：“现在最重要的是打仗，要耶律楚材这种读书人何用？”耶律楚材反诘：“造弓都还需要弓匠，治理天下难道就不需要‘治天下匠’吗？”成吉思汗觉得很有道理，更加倚重他。
就这样，耶律家族的千里马，以治天下为己任，立志要做蒙古国的“治天下匠”。
万里迢迢随军征
从1218年成吉思汗召见耶律楚材，到1227年成吉思汗去世，耶律楚材追随成吉思汗整整10年。有人说，这10年是耶律楚材生命力最旺盛的10年，也是他最清闲的10年；是他怀有许多希望的10年，也是他思想最为苦闷的10年；是他在轰轰烈烈的成吉思汗西征军中生活最有色彩的10年，也是他内心最孤寂落寞的10年。原因在于，耶律楚材并没有像他最初想象的那样被成吉思汗重用，而只是被成吉思汗当作判断吉凶的巫师和汉文秘书。
成吉思汗信奉萨满教，这种古老的宗教起源于原始渔猎时代，在我国北方古代各民族中间的影响根深蒂固。萨满教相信万物有灵，耶律楚材未卜先知的占卜术便屡屡被派上用场。1219年夏，蒙古大军征西，出师前祭旗之际下起大雪，成吉思汗询问暑天下雪的原因，耶律楚材解释说是“克敌之象”，继而成吉思汗大获全胜。1220年冬，成吉思汗不解为什么冬天打雷，耶律楚材占卜后告诉他，是回鹘王梭里檀将死，不久梭里檀果然死了。1222年夏天，“长星见西方”，成吉思汗问是什么征兆，耶律楚材认为是“金国当易主矣”。次年，金宣宗果然去世。当时在成吉思汗军中还有大量的回鹘人，他们推算5月15日晚有月全食，耶律楚材则认为10月15日才会月食，最后果然如耶律楚材所言。这一切使得成吉思汗大呼：“你连天上的事都无所不知，何况人间的事呢？”
耶律楚材也试图用自己的才能来化解万民之灾。蒙古西征时，大军到了中亚铁门关，看到一个鹿形马尾、绿色独角的奇兽。耶律楚材马上说：“此兽名叫角端，一天能走一万八千里，说四方语言，是好生恶杀的神兽。它的出现是上天在告诉陛下停止杀戮。”成吉思汗马上下诏班师回国。
1226年11月，蒙古大军攻打西夏，诸将都忙着掠夺财币、人口，耶律楚材只取了几部书和两驮马的西夏药材。不久，军中瘟疫蔓延，耶律楚材的药材救活了几万人。
这些神奇的事虽然为耶律楚材赢得了威信，但离他治国平天下的宏愿实在相差太远，他常常感慨英雄无用武之地。“自怜西域十年客，谁识东丹八叶孙”。他的《西域河中十咏》，每首诗都以“寂寞”开头。他用从家乡带来的雨伞竹柄做成笛子，用撒马尔罕废弃王宫的三尺门框做成一具凤尾琴，每每临风吹笛，鼓琴寄意。
他还在诗歌里自比苏武：10年潦倒，形同苏武被羁，万里迢迢随军西征，经历了苦难却没有得到像苏武那样的成绩。入世不得重用和出世不能忘怀的矛盾折磨着他，岁月匆匆一事无成的焦虑煎熬着他，使他夜不能寐，食不能安。然而忧国忧民的情怀始终魂牵梦萦，支持着他坚持下去，等待时机。
天下虽马上得之，不可以马上治之。
1227年秋，成吉思汗的去世给了耶律楚材很大的打击，也给他带来了新的转机。
成吉思汗的第三子窝阔台被指定为继承人，由于他远在新疆，于是由成吉思汗的四子拖雷监国，代行汗职，直到1229年窝阔台回来拖雷监国的两年里，曾两次派耶律楚材去北京搜索经籍，还与耶律楚材议定窝阔台即位的吉日、礼仪制度等，对耶律楚材相当倚重。
窝阔台登基的礼仪正规而隆重，远非成吉思汗即位时的简陋可比。这礼仪由耶律楚材一手导演。他先说服了窝阔台的哥哥察合台要对天子行跪拜礼：“你虽然是大汗的哥哥，但是从地位上讲，你是臣子，你带头下跪了，就没有人敢不跪拜。”于是，察合台率领蒙古王族和各级长官向大汗窝阔台下跪。蒙古国从此开始接受了汉式跪拜礼，明确了君臣之分。
窝阔台曾在诸王贵胄面前执酒致耶律楚材说：“我之所以推重你，是因为没有你就没有我们大蒙古国的今天。”自此耶律楚材开始全面参与国家治理，施展他的治国才干。
当时的蒙古贵胄认为汉人汉地没什么用，不如把汉人赶尽杀绝，将汉地改成牧场。耶律楚材则认为“天下虽马上得之，不可以马上治”，应该用汉人之法集四海之富。于是他主持设立了10路征收课税所，一年之后，收上来的税赋使得窝阔台大喜过望：“你一直陪在我身边，是用什么方法收来税赋充实国库的呢？南朝那边，也有像你那么能干的臣子吗？”耶律楚材半开玩笑说：“那边比我能干的人多了，我因为不够能干才留下为您效劳。”这些成效对窝阔台产生很大影响，他下旨任命耶律楚材为宰相，默许了耶律楚材以汉法治汉地的方针。
其后，耶律楚材又主持科举，聚集4300多名儒生参加考试，恢复尊孔，保护人才和中原文化，准备实现建构以汉法为主体，以“大一统”为主旨的封建王朝。
但耶律楚材没来得及培育这些人才。由于他的做法触犯了其他蒙古贵族的利益，他成为众矢之的。
1241年冬，窝阔台去世，乃马真皇后专政，她亲信一个叫奥都剌合蛮的西域人。耶律楚材逐渐失去了权势。
耶律楚材只比窝阔台多活了两年半，在这两年半里，他活得非常艰难，因为偌大一个国家，有多个民族，言语不通，文化不同，他以一介书生孤立在尚武的游牧民族庙堂之上，想运用自己所学，是件多么难的事啊。他是因为自己多年建立起来的法度将毁于一旦而愤郁至死的。据史载，耶律楚材死的时候，蒙古人哭得如失去了自己的亲戚，天下士大夫也莫不哭泣。
他所创立的规章奠定了有元一代的制度，但直到忽必烈时期才得以真正实现。耶律楚材去世90年后，被追封为广宁王，赠太师，谥文正。
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