《马可波罗游记》对东方富庶的夸大描述，刺激了欧洲人的寻金热。15世纪土耳其奥斯曼帝国的崛起，卡断了通往东方之路，欧洲人不得不另寻出路，新航路的开辟就是在这种背景下产生的。
哥伦布（1451-1506年）是意大利热那亚人，他相信地圆说，认为从欧洲西航可以到达中国、印度和日本。他曾向葡萄牙、热那亚及米兰提出远航建议，但都未被采纳，一直到1492年获得西班牙王室的资助，才开始远航探险。
号称“大西洋海军元帅”的哥伦布，经过240天远航探险，终于凯旋，消息传开，不仅轰动西班牙，也震撼整个欧洲。
这是人类历史上首次完成横渡大西洋的壮举，甚至还发现了新天地与新人种，的确值得大书特书。
西班牙女王特地在巴塞罗那宫廷举行隆重的迎接海军大元帅哥伦布凯旋归来仪式。
庆祝凯旋的游行队伍威风凛凛，他们经过的地方人山人海，每个人都争相目睹哥伦布的风采。走在最前列的是10名赤体文身的印第安人，他们头插羽毛，脸戴镶金面具，手拎鹦鹉，牵着珍禽异兽，还展示从美洲带回来的一些金饰珠宝，哥伦布本人则骑马殿后，这一切使人们莫不叹为千古盛事。
当哥伦布进宫时，王室像接待上宾一样，全体起立。女王几次向他致意，还赐给他一件崭新的海军元帅战袍。威望显赫的哥伦布，报告了探险经过后，全体跪下，齐唱赞美诗。值得一提的是，有6名印第安人接受洗礼，皈依基督教。
时年41岁的哥伦布欣喜之情，溢于言表。他引用了他在《航海日志》的话说：“我个人长时期在宫廷里同许多要人斗争，他们反对我，断定我的计划是疯狂的。可是眼下如我所希望的，靠上帝保佑，这事业已经成功了，它为基督增添了荣耀。”
因此，他说，他要让教皇知道，远航的另一个使命，就是去“开化”这些土著，使他们信奉基督教。
编年史家奥维多也在王宫见证了哥伦布在历史上的丰功伟绩，他形容哥伦布“获此殊荣，当之无愧”。
著名专栏作家高马拉更竖起大拇指说：“自开天辟地以来，除了造物主的降生与死亡，最伟大的事件，就是发现印度。”（哥伦布一直以为他发现的新大陆是印度。）女王的神父贝特鲁就这么说：“哥伦布航行到地球的另一端，让我们知道这世界的另一半是什么模样，谜团一经解开，以后的发现可能会更惊人。”
对于大西洋彼岸还有不为人所知的陆地，这对欧洲人来说，整个世界的概念，顷刻之间起了惊天动地的变化。因为在这之前，人们都以为西班牙西岸是世界的尽头。
也难怪哥伦布意气风发的说，他坚信地圆说，为了证实西航计划可行，他经过20年的努力，总算顺利完成——发现了几个无人知晓的岛屿。
最让哥伦布一行惊讶的，乃是碰上他们从未见过的人种。这些土人不黑也不白，哥伦布说是“红种人”，这与欧洲人在非洲所见的土著完全不一样。哥伦布忆述整个探险过程，是漫长而艰险的，庆幸无人葬身大海。远航开始于1492年8月3日黎明时分，他带领了90多名水手，分乘“圣玛丽亚号”、“平达号”及“尼纳号”三艘帆船，从巴洛斯港起锚西航。他们在茫茫大海中折腾了71个昼夜，一直到10月3日凌晨，才发现第一块陆地。
哥伦布深信他脚下所踩的陆地正是“印度”，为了寻找《马可波罗游记》所说的“遍地黄金与满野香料”，他继续航行找新陆地，后来，因旗舰“圣玛丽亚号”触礁，他只好留下39人在海地设栅寨，建立殖民据点（即“圣诞堡”）。其他人则跟哥伦布在1493年1月16日，乘另两艘船返回西班牙。
哥伦布首航成功后，又作了三次西行。第二次在1493年，规模最庞大，有17艘船1500名船员出海。1498年及1502年，分别进行了第三、第四次远航。他前前后后到过巴哈马群岛、古巴、海地、牙买加、千里达以及中美洲的加勒比海沿岸。
哥伦布一直以为他所到的地方就是印度，因此后人把那些岛屿称为“西印度群岛”，那里的土著称为“印第安人”。
哥伦布始终不知道自己发现新大陆，后来有一个画地图的亚美利加•维布西，到南美海岸考查，才发现那不是印度而是新大陆。1507年，德国地理学家沃尔德塞姆勒在绘制的地图上，就把那里称为“亚美利加”，这就是美洲命名的由来。
在哥伦布发现南美新大陆27年后，又一位航海家麦哲伦通过绕球航行，以实际行动，破除了人们的保守想法。向西行环绕世界一周，证明了地圆说。
麦哲伦（约1480-1521），葡萄牙著名航海家和探险家，先后为葡萄牙（1505-1512）和西班牙（1519-1521）作航海探险。从西班牙出发，绕过南美洲，发现麦哲伦海峡，然后横渡太平洋。虽在菲律宾被杀，他的船只继续西航回到西班牙，完成第一次环球航行。被认为是第一个环球航行的人。
麦哲伦出身于贵族家庭，他原来是葡萄牙人，父亲是封建骑士，葡萄牙地处欧洲与地中海要冲，航运业发达，他从小就向往成为海员。16岁如愿以偿，进入海事局工作。
1505年麦哲伦参加葡萄牙海军去印度作战，虽然葡萄牙在非洲东海岸及印度西海岸作战胜利，打破了印度洋上的穆斯林势力，也从阿拉伯手中夺取了海上贸易控制点，但没能控制马六甲，其成就还欠完美。为此，1511年他又参加攻占马六甲之役，东方的财富经过马六甲不断流入西方世界的港埠，葡萄牙因控制了马六甲海峡，掌握了通往马来西亚海域与港口的钥匙。但还需要向香料群岛、产生财富的摩鹿加群岛探险。因此于1511年12月他随队作一次侦查航行，到达班达岛后，带了一批香料于1512年回到里斯本，次年随军攻打摩洛哥要塞阿萨莫尔，因受伤成终身跛脚。1514年回国后两次上奏国王要求晋级和增加年金，均被拒绝。
1515年的西班牙王宫，冠盖云集，文臣、武将、商人聚集一堂，麦哲伦向西班牙王查理一世讲述他的西行计划。是什么原因促成麦哲伦有西行的设想的呢？原来是在他19岁那年，葡萄牙航海家达咖玛完成首航印度壮举，他带回许多珠宝香料和布匹，一本万利，成了巨富。这件事给了他很大的激励，他下定决心要超越达咖玛。
1517年麦哲伦偕同宇宙学者法菜罗去西班牙，放弃葡萄牙国籍，转为西班牙国王查理一世服务。1518年出任远征船队队长，前往为西班牙开辟新的通往摩鹿加的路线。麦哲伦自信能发现一条从大西洋通往南面的海的海峡。
那是欧洲航海家都东行绕过非洲南端的好望角到达东方；但是好望角风浪太大，因此他要另辟一条到达东方的安全航道。对麦哲伦的西行设想，许多人担心搞不好可能会送命。
在麦哲伦的游说下西班牙王查理一世批准了麦哲伦的西行计划。经过四年的准备，1519年9月20日这支有5艘船的船队启航，270名水手来自9个国家。9月26日到达特内里费岛，10月3日继续向巴西远航；曾在几内亚岸外停泊。11月29日航行到圣奥古斯丁角西南方27里格处（1里格约为5千米）。绕过卡布弗里乌之后，12月13日，船队到达里约热内卢湾。次年3月到达圣利安港。
在镇压了西班牙船长们发起的叛乱后，1520年8月24日麦哲伦离开圣利安港，船队南下，10月21日绕过维尔京角时，在南纬52度50分处进入他们要找的海峡（后以麦哲伦的名字命名）。到达海峡西端，船队只剩下3条船。10月28日进入“南面的海”。
迎接他们的是一片风平浪静的汪洋，麦哲伦欣喜之余，高呼：“就称它作太平洋吧！”船员们忍受着饥饿的折磨，借助于秘鲁洋流的推动，在麦哲伦无情的决定下，进行横渡太平洋的伟大航行。
2月18日船队从智利海岸向西北航行，1521年1月24日才看见陆地，可能是土阿莫图群岛的普卡普卡。2月13日在西经158度处穿过赤道，3月6日在马里亚纳群岛中的关岛首次登陆，获得99天以来第一次弄到的新鲜食品。3月9日起航，向西南方向进发。后在今菲律宾群岛的马萨瓦登陆，为西班牙在太平洋找到第一个同盟者。在宿务岛，使地方统治者及其官员们皈依天主教。不到两个月之后，4月27日麦哲伦在麦克坦岛上与当地人作战时被杀。麦哲伦死后，只有两条船到达摩鹿加，而只有“维多利亚”号于1522年9月由埃尔卡诺指挥回到西班牙。生还者还有另外17名欧洲人和4名印第安人。埃尔卡诺从太平洋绕好望角回到大西洋，证明地球是圆的。
麦哲伦的突出贡献不在于环球航行本身，而在其大胆的信念和对这一事业的出色指挥。他是第一个从东向西横跨太平洋航行的人。他以3个多月的航行，改变了当时流行的观念：从新大陆乘船向西只消几天便可到达东印度。麦哲伦船队的环球航行，用实践证明了地球是一个圆体，不管是从西往东，还是从东往西，毫无疑问，都可以环绕我们这个星球一周回到原地。这在人类历史上，永远是不可磨灭的伟大功勋。
地理大发现宣告新时代来临。但有人说：“哥伦布梦见美洲，上帝便把海水变成新大陆。”也有人说：“最先遇到哥伦布的美洲人，等于遇到厄运。”到底哥伦布发现新大陆——是天堂还是地狱？
当然，随着美洲的发现，接踵而来的是殖民主义的侵略，欧洲人对印第安人的残酷掠夺和屠杀，这是不争的事实。虽然他们把欧洲文明带给了美洲，却给印第安人带来毁灭性的灾难。对印第安人来说，不是地狱是什么？
不过，这些美丽的岛屿，对欧洲人来说，简直是世外桃园，带来新的活动场所，加速资本主义的成长。
因此，多数人主张应对哥伦布的评价问题“一分为二”来看，即：哥伦布开辟新航路有重大贡献；但对引发美洲的殖民侵略，则难辞其咎。
不管是褒是贬，笔者始终认为哥伦布是一个流光溢彩的历史人物。不论后人怎样批评他，都无损于他的伟大与神圣；而且，非但不会抹杀他的价值与功劳，反而更能让人理解他所处的时代。
哥伦布的那个时代，正是文艺复兴的时期，从他身上刚好体现了那个时代的特征。他有坚定的宗教信仰，也热爱科学，深信地圆说，尽管他被人取笑为“疯子”，说成“骗徒”，他还是以大无畏的精神，完成探险计划。
令人津津乐道的是，他“上通天文，下知地理”。有一次在牙买加岛上，他还利用日蚀的天象来吓唬印第安人，消弭了一场流血骚乱。另外，在百慕达三角区，不知有多少船只在这个“魔三角”消失，可是哥伦布在第四次远航经过时却能安全渡过。
或许还有人不知道，梅毒是新大陆的“产物”，印第安人似乎有免疫力，却给欧陆带来灾难。而源于欧洲的天花，也成了印第安人的催命符。
宗教对哥伦布的生活影响至深，还记得在加勒比海的一个岛上，酋长按照习俗要送两个美女给他，却被他一口拒绝。哥伦布不爱美女，并不表示他不食人间烟火，他最热衷于追求黄金，甚至毫不讳言地说过：“黄金是一件令人惊叹的东西，谁有了它，就能支配所要的一切，甚至可以将灵魂送上天。”
哥伦布强烈的拜金主义是可以理解的，15世纪整个欧洲都为东方的高度文明所眩惑，正是资本主义逢勃兴起的时期。尤其是在他发现新大陆后，欧洲人更掀起前所未有的淘金梦。
可以这么说，“发现新大陆”就意味着“发现新财富”。当时欧洲的政治气候，正适宜谋求海外扩张，伴随着殖民地主义的崛起，即使是由别人发现新大陆，历史上也一样会引发“文明掠夺和屠杀”。
不容置疑的是，哥伦布在地理上的大发现，对人类历史的影响最大、最深、最远，它还预告了一个新时代的来临。
但哥伦布并不知道自己创造了历史，他的晚景凄凉，虽然壮志凌云，最后却是英雄迟暮，由于无法寻获更多黄金来取悦西班牙王室，他在贫病交加中，黯然离世。
笔者前不久在查阅相关资料时，有一个意外的收获。有人提出最早发现新大陆的人不是意大利人哥伦布，而是我国的佛教徒。
上世纪70年代后期，一些美国科学家重新研究了我国的《山海经》，得出了令人吃惊的结论：中国人早在3000多年前就到了美洲，书中所描述的"东海以外"的山川形势，与北美西部和中部地形契合。书中还对北美风物作了不少生动有趣的描述。 从本世纪初以来，许多学者纷纷论证最早到达美洲的是中国人。
论据之一是古代典籍，除《山海经》外，还有《梁书》、《汉武洞冥记》、《杜阳杂编》等，《梁书》记载了高僧慧深漫游墨西哥的情况。在公元458年，我国的佛教徒，曾沿着阿留申群岛和阿拉斯加，到达了美洲的墨西哥、秘鲁等地。公元5世纪时，墨西哥也传说有"外来的伟大人物"传入新教。这传说，与《梁书》的记载相吻合。
论据之二是墨西哥等地古代不少习俗、法典和历法，均与中国相似。经考证，这是受了当时到那里去的中国人的影响。
论据之三是美洲出土的大量文物，石碑等物上有"武当山"、"大齐田人之墓"等140多个汉字。在墨西哥出土的许多碑刻中，有些人像与我国南京明陵的大石像相似，还有的石碑有一个大龟，雕着许多象形文字。据考古学家判断，这些显然是受了中国古代文化的影响。在墨西哥、秘鲁的一些古国遗址的发掘中，还发现了与中国一样的佛像和古代中国风格的建筑、雕刻等。
1979年4月，美国圣地亚哥大学考古学家詹姆斯•莫里亚蒂博士说："由于一系列的新发现，开始提供了在哥伦布之前，中国人横渡太平洋航海的论据。"他说的论据是指石锚。经考证，他认为"这是一个来自亚洲的船锚"，而这种石锚，也正是我国当时使用的船锚。这一切，都为中国与美洲友好交往的历史，提供了更为有利的证据。
笔者认为以上关于中国人最早发现南美新大陆的考证是有根有据的。遗憾的是这些最早到达南美大陆的中国人未能返回中国，而默默无闻的定居在异乡，渐渐被印第安人同化了。
第三节 荷兰人走向世界
16世纪，荷兰开始殖民扩张。16世纪初，尼德兰成为西班牙属地。西班牙在那里派驻总督，设立财政和行政机构，实行专制统治；设立宗教裁判所，压制新教思想的传播。1566年，反对天主教会的群众运动点燃了尼德兰资产阶级革命的火焰，反对西班牙的独立运动开始了。经过几十年的斗争，尼德兰北部的荷兰取得了独立。这一行动，新兴的荷兰走在了最前面。首先荷兰人从葡萄牙人手中夺取了好望角和香料群岛。继而开始在全世界范围内进行贸易活动，一时“海上马车夫”遍及全球海洋。十七世纪初，荷兰的商船队拥有1.6万余艘船只，占欧洲商船总吨位的四分之三。
独立后的荷兰，资本主义发展迅速，许多手工业产品如绸缎、呢绒、麻布，广泛外销，造船业处于世界领先地位，尤其著名。它有上千艘商船航行欧洲各地，往来贩运商品。对外贸易发达，阿姆斯特丹成为国际贸易和信贷中心。
荷兰积极向海外进行殖民扩张，同英国同步。在亚洲，1603年荷兰人侵入印度尼西亚的爪哇岛，1619年侵占雅加达，建立贸易和殖民行政中心，易其名为巴达维亚。后来荷兰殖民者向西侵占苏门答腊，向东完全控制了香料群岛，即摩鹿加群岛；从葡萄牙手里，夺取了马六甲、锡兰；并于17世纪中在非洲南端建立了好望角殖民地。在东亚，荷兰殖民者一度侵入我国领土台湾，还在日本长崎建立了贸易据点。17世纪中期，荷兰殖民势力在亚洲达到高峰。在美洲，荷兰也在进行殖民活动。
荷兰在美洲的殖民活动，同样是从17世纪初开始的。1609年，英国航海家亨利•哈德孙受雇于荷兰，到北美探索新航路，到达了后来以他的名字命名的哈德孙河流域。荷兰人沿这条河流建立了新尼德兰殖民地，并在河口的曼哈顿岛建立了据点，称新阿姆斯特丹。以后，荷兰又在南美大陆同英、法分占了圭亚那。南洋的香料运到欧洲都是以葡萄牙的首都里斯本为集散地的。荷兰商人一般是到里斯本向葡商购买香料，然后转运到欧洲北部各地去贩卖。1580年葡萄牙被西班牙并吞以后，荷兰人再到里斯本做生意，便遭遇到种种刁难。有的时候荷兰商船被西班牙政府没收，货物充公；有的时候西班牙政府颁市禁令，不许荷兰人前来经商，荷兰人只好偷偷摸摸的改名字，换旗号混进去。为打通到香料群岛的航道，荷兰人多次派遣人员刺探前往印度的情报，绘制航海地图，并于1595年4月派出有4只船组成的远航队，配备上大炮，向香料群岛进发。
16世纪末，爪哇岛上有两个大国：回教国马打蓝，包括中爪哇和东爪哇，下辖井里议、马都拉等附庸；万丹国，它的势力除爪哇岛外，一直达到苏岛南部的楠榜：苏岛上的国家有亚齐、巨港等，马来半岛南部是柔佛国，中部和北部是马来王国。其中亚齐是苏岛上最大的国家，国势强盛，商业发达，海湾商舶云集，进出口业兴旺。葡萄牙人屡次欲与亚齐人通商，结果都失败了，亚齐人非但不许葡萄牙商人的势力侵入亚齐，甚至曾经好几次率师远征，欲从葡萄牙人手中夺取马六甲，结果未能如愿。亚齐人在商业上的活动范围非常广阔，北方直达日本，西方远至阿拉伯，亚齐人的足迹遍及东太平洋和印度洋各地。
万丹港乃葡萄牙商人贩卖香料的重要中心，每年输出350万磅胡椒。当荷兰人抵达万丹时，便受到葡萄牙人的极力排斥，并利用荷兰人态度傲慢，经商不得要领的弱点，唆使万丹国人抓起其头领，课以重罚并驱逐出境，使其获利甚微。然而，航路已经开通，第二次远航队仅用半年时间便重来万丹，利用万丹国与葡萄牙的矛盾，支持万丹打退葡萄牙人，使荷兰船队满载而归，获得高额利润，从而刺激了荷兰商人到印尼贩卖香料的牟利欲望。从1595年至1601年，荷兰先后组织了15次远航队，经营香料的新公司也如雨后春笋般各处林立。为了消除内部倾轧和共同对付葡萄牙人的竞争，荷兰政府号召“为了要发展对印尼群岛的贸易，荷兰政府及各小公司，必须联合起来组织一个大公司，这样才能击退葡萄牙和西班牙的势力”。荷兰国会通过这个建议，并于1602年将各公司联合起来组织成为一个大公司，命名为“联合东印度公司”。
国会特许东印度公司以通商独占权，即从非洲南端好望角起，向东直至南美洲的麦哲伦海峡止，在如此辽阔的区域内，除了东印度公司的船只，其他公司一概不许在此贸易。独占权暂定21年，必要时可以延长12次。此外，东印度公司又得到许多大权，它可以代表国会和外国缔结条约，它又可以征募军队，建筑炮台，发行纸币，任命地区长官及司法官等。这样，公司就掌握了国家的权力，实行“贸易即战争”的政策，率领着海军和陆军到印尼群岛来了。
东印度公司的唯一目的是寻求利润，为了要获得最大的利润，必须实行独占，而要实行独占，便又有占领土地、管理政治的必要。这是东印度公司开始设立时孕育着的因素，也是后来东印度公司必然要走的路线。
东印度公司为了独占香料群岛的贸易权，先是和土王订立公约，将香料归它专卖。此路不通，便诉诸武力。1605年，荷兰人从葡萄牙人手中夺取安位，建立了荷属第一个根据地。
为了集中力量驱逐葡、西、英的势力，以期达到掌握通商独占权的目的，荷兰于1609年创设总督制，将各商馆统归一人指挥。总督有权管理各地商馆的炮垒、办事处、船只、职员及士兵。
葡萄牙人是荷兰人的劲敌，荷兰人为扩大独占权，就不断用武力扫荡葡萄牙人的势力。1636年荷兰驱逐葡萄牙人在锡兰岛的势力，攫取了贩卖肉桂的独占权。1644年荷兰又进攻葡萄牙人的据点马六甲，从而宣告葡萄牙人在印尼势力的垮台。1656年，荷军又进攻葡萄牙人在锡兰的基地，占据哥伦布，再次获得贩卖肉桂的独占权。1661年，荷、葡两国媾和，葡人在印度沿岸的财产，尽归荷兰所有。1658年，荷兰人打败巨港苏丹，获得输出胡椒的独占权。1660年，荷兰又在苏岛的西部巴东建立商馆，准备经营金矿。荷兰人击败了葡、西、英的势力，镇压了当地领主及人民的反抗，终于夺得了商业独占权。
荷兰殖民者在香料群岛连连得手之后，便将其触角向东南亚等地区延伸，极力扩张其势力范围。1622年，荷兰舰队进袭澳门的葡萄牙人受挫，退据澎湖，接着又强占安平，把安平建成了由六座碉堡组成的军事据点，岸边的炮火架有六尊加农炮。荷兰舰队拦截中菲之间的商船，迫使中国商人经由澳门的葡萄牙人转手向马尼拉销售生丝，这就意味着荷兰人的行动旨在毁灭马尼拉。中国领土台湾岛的基隆是一个可以容纳500艘船只的理想港口，周围地势十分险要，是一个建造要塞的理想场所，西班牙殖民主义者在八尺门岸边300多英尺的一个小山顶筑起一个炮台，把基隆港口置于它的炮火控制之下，这样就可以使中国、日本商人集中到基隆来，还可以截断日本通向印度支那、暹罗、柬埔寨的航路，成为这个海域的主人。1641年8月26日，荷兰殖民主义强盗的“台湾省督”特劳尼乌斯向基隆的西班牙守军提出哀的美敦书，要求交出要塞。同年9月，荷军发动攻击，未能取胜。1642年5月，荷军再攻基隆，经过了5昼夜的连续炮击，终于迫使西班牙强盗举手投降。于是基隆又被荷兰殖民者所窃据。同年，荷兰殖民者又迫使西班牙殖民者撤出基隆淡水，接着进一步拦截开向马尼拉的中国商船，以致一个时期内，中国商船几乎绝迹于马尼拉。
1621年荷兰殖民者又创办与东印度公司同样的西印度公司，荷兰政府把在非洲北回归线以南地区所有贸易和殖民的全权交给了这个新的机构，并授予在西半球各处同样的权力。对北美人来说，荷兰西印度公司工作最重要的结果无疑是把曼哈顿岛和哈得孙河下游的殖民地化，但是荷兰把巴西当作他们殖民的重要目标。
1624年，荷兰舰队夺取了葡萄牙人防卫薄弱的巴伊亚。这个消息大大震动了葡萄牙的国王，他派出了一支强有力的葡萄牙——西班牙联合舰队，一年以后收复了巴伊亚，赶走了荷兰舰队。1630年荷兰占领了巴西累西腓附近的一个市镇奥林达。累西腓城内的葡萄牙人固守，荷兰人为占领该城战斗了好几年，久攻不克。1635年，一支荷兰援军到达，城内的葡萄牙人被迫投降，荷兰“西印度公司”终于占领了累西腓。累西腓是巴西居留地中一个最有战略意义的地方，荷兰利用它作为征服其余地方的基地。荷兰进攻巴西东北部的沿海地区连连得手，很快地把荷兰控制的区域迅速扩张展至亚马逊河。
荷兰在其占领区内大力加强对当地人民的剥削，其残酷程度不亚于葡萄牙和西班牙。荷兰总督下令“对所有耕地进行登记。同时要求全体居民，将那些不能保证收成的种植园分出一半交给（西印度）公司”。这不仅是针对印第安人和黑人的，而且也触犯了一些葡萄牙移民的利益，因而1644年，马腊尼昂的葡萄牙移民将荷兰驻军从这一地区驱逐出去。次年，累西腓富有的葡萄牙种植园主费尔南德斯•维埃拉率领移民，在一支印第安人和一支黑人武装的配合下，向荷兰人发动了大规模的进攻，包围了累西腓。他们事先与葡萄牙人取得联系，葡萄牙人给了有力的支援，并连续于1648年、1649年取得两次战役的胜利。但荷兰也不断地从海上得到支援，不愿轻易退出巴西。
1652年—1654年，荷兰与英国为了争夺殖民地和海上霸权，发生了以荷兰失败为结局的第一次英荷战争。战争期间，荷兰穷于对付英国，调离了它驻在巴西的舰队，巴西起义军乘机发动了攻势，夺取了除累西腓以外的整个荷占区。同年，葡萄牙派遣一支庞大船队到巴西，1654年1月，累西腓的荷兰殖民军宣布投降，整个巴西又沦为葡萄牙的殖民地。
荷兰人还成为纽约的第一个统治者。200年前，当哈得逊发现法属加拿大和英属弗吉尼亚之间的大片区域没有任何筑垒，也无人管辖。住在哈得逊河口的北美土著很乐于用毛皮来交换欧洲的商品。曼哈顿岛位于一个终年不结冰的巨大港口内，商业前景十分光明。对此，荷兰人大受振奋，很快派出其它探险队来此附近。
1624年，荷兰东印度公司在今天的纽约市建立了第一个欧洲定居点。尽管大部份荷兰人都是在靠近后来的奥尔巴尼的哈得逊河流域北岸定居下来的，但也有大约八个到十个来自比利时的新教徒为了躲避宗教迫害而追随荷兰人，在纽约港的长岛定居下来。1625年，这一小群人迁到曼哈顿岛南端。据说一年后，荷兰的殖民长官彼得米纽伊特以价值60个荷兰盾(约24美元)的珠宝饰物和商品从卡纳西人手中买下了曼哈顿。
新阿姆斯特丹市，正如其不久被称呼的那样，是属荷兰西印度公司管辖的一块殖民地。该城市发展得还不错，因而吸引了不少来自世界各国的人们前来定居或经商。早在1650年，该市的人们便操着至少18种不同的语言了。德国人、瑞士人、墨洛温人、法国人、英国人以及葡萄牙人都加入了荷兰人。这样，新阿姆斯特丹很快便成为一个国际性中心。
1647年，彼得施托伊弗桑特成了这里的总督。他独断专行。当时荷兰的殖民地跨过哈得逊河一直延伸到纽约北部地区，于是，西印度公司起初将新阿姆斯特丹市的政府与整个荷兰殖民地的政府合为一体。但是，迫于该市居民的压力，不得不于1653年同意成立一个市政府。尽管作了这一变更，施托伊弗桑特依然对该市实行高压统治，并控制着重要官员的任命。但在其统治期间，新阿姆斯特丹的城市生活得到了许多基本的改善：鹅卵石铺成的大街取代了原先肮脏的道路，消防队和巡警建立起来，第一家医院也成立了。该市在今天的华尔街处建筑了护城墙，居民开始转移到偏远地区，那里最终成了纽约市的一部份。
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