历史上有一种说法，北美洲的祖先是从亚洲迁徙过来的游牧民族。更有历史学家的推断，他们是通过冬季白令海峡结冰形成的天堑变通途的便利骑马跑过来的蒙古人，也即被后来人们称谓的印第安人。有专家分析，到了16世纪，跑遍美洲大陆的印第安人达到20万人以上。他们多以打猎捕鱼为生。

 

后来写于13世纪的北欧传奇声称，当时欧洲“红人”艾力克于公元985年左右到达格陵兰，他的儿子在纽芬兰北端建立了一个短暂的定居点。

 

有人说，加拿大名称起源于1500年，葡萄牙探险家科尔特雷尔登上北美之后，见到这里荒凉一片，便说Canada！意为这儿什么也没有。

 

显然，斯堪的纳维亚的怀金人曾经多次横渡大西洋前往加拿大，随后欧洲的渔民也曾偶尔漂流到此地。但是，有正式文献记载的发现则到15世纪末才开始。

 

1947年，英国的探险家约翰.卡波特到达了纽芬兰岛。他发现，这里有些地方鱼群竟稠密到足以降低他的船速的地步。

 

1534年，法国人杰克卡第艾到达了对罗伦斯湾。他发现此地盛产珍贵的毛皮。16世纪上半期，法国航海家多次到达加拿大东海岸，他们把这一带称“新法兰西”。直到詹姆士•库克船长1776至1779年的航行探险之后，基督教世界才得知在洛基山脉以西还有大片土地存在。

 

从1792至1794年，乔志•温哥华在测绘西北海岸线时，以蒙特利乐为基地的西北毛皮公司也在对加拿大西北的内陆进行勘察。

 

1793年，亚历山大•麦肯锡横穿了整个大陆。1808年，西门•弗雷泽也克服了重重困难，翻越洛基山，发现弗雷泽河，并顺流到达太平洋的岸边。

 

1798至1802年，大卫•汤姆森花了四年时间，从头到尾勘测了哥伦比亚河。

 

约翰•卡波特、杰克•卡第艾和1603年来到加拿大的法国探险家山缪尔•迪尚普兰，以及这些人的追随时者前往加拿大的主要目的是寻找财富，结果也确实不虚此行。欧洲人终于发现这是一片富庶的土地。

 

加拿大最早的欧洲人定居点皇家港（1605年建立）及魁北克（1608年建立）完全是为了毛皮交易而设置的。约四百年前建成的魁北市是现在北美洲唯一的一座四周用城墙围起来的城市。

 

当时最受欧洲人欢迎的是海狸皮，因为这种毛皮最适合十七世纪的加工程序。法国人建立的新法兰西殖民地，初期便完全依赖毛皮交易公司。毛皮交易为印第安土著带来了许多他们前未所有的东西。其中有日用品，有钢刀、铁斧及火枪等武器，而且还有比武器危害性更大的朗姆酒和白兰地。土著居民与殖民者之间经常发生流血冲突。英、法殖民者间的利益之争也不断加剧。双方都和印第安部落结盟，并与盟友联合起来打击对方，争夺地盘。为便于收购毛皮，法国人在内陆建立了好些据点。英国人则把殖民点设置在沿海地区，以便充分利用海军力量。

 

1689年起英法两国之间发生了一系列争夺北美控制权的武装冲突。1710年诺•斯高莎半岛落入英军之手；法军则重新占领了皇家岛（如今的布列敦角）。法国人在那里修筑路易堡，来防御从劳伦斯水道而来的英军，并以它为新生法兰西与西印度之间的贸易枢纽。

 

路易堡在1745年被英军攻占，但到1748年又为法军所收复。英国人随后建筑了哈利法克斯城与之抗衡。1755年7月法军在杜奎斯要塞前打击了英国将领布拉多克的军队。消息传来，诺瓦•斯高莎的英国人总督查尔斯地劳伦斯害怕本地阿卡迪亚法裔居民乘机作乱，竟将这一万人强行遣送到路易斯安纳。

 

在七年战争中英国确立了世界头号殖民强国的地位。在北美洲，杰弗雷•阿姆赫斯特将军率部于1758年再次从法军手中夺取了路易堡。

 

第二年，另一个英国将军詹姆士•沃尔夫在魁北克的城外赢得了决定性的胜利，并占领了魁北克城。1760年蒙特利尔也落入英军之手。至此英国实际上已完全控制了新法兰西。

 

1763年的巴黎和约使得新法兰西正式成为英国的殖民地。英国在北美洲的属地当时是南至墨西哥湾，北达哈得孙湾。

 

英国的胜利意味着大约六万法裔加拿大人（包括一千五百名从路易斯安纳倒流回来的阿卡迪亚人）必须适应与原来大不相同的英国人生活方式。

 

幸亏后来的事实证明英国的统治总的说来还相当温和。英国统治者采用英国刑法，但很快就意识到必须保留原来通行的法国民法。1774年魁北克法令正式规定两套法律同时有效。

 

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