高效、节能、减重、降容、抑噪，稀土元素的重要作用不可或缺且难以媲美。因此，除了被确定为关键元素(材料)，促进其多元化供应也成为重中之重。

 

探索和发现自有稀土资源，是解决问题的较好方案之一。

 

2018年，有几个稀土资源得到重大发现值得关注。一方面，在这些发现中，有的改变了传统的找矿模式;另一方面，有的发现突显出中国的独有性。

 

1.中国首次在东南太平洋发现富稀土沉积初步，划分出了面积约150万平方公里。

 

据新华社北京2018年3月31日电(记者刘诗平)记者31日从中国大洋协会了解到，我国科考队员近日在东南太平洋海域首次发现大面积富稀土沉积。这一发现刷新了我国和国际上深海稀土资源调查研究的新纪录。科考队已在东南太平洋深海盆地内初步划分出了面积约150万平方公里的富稀土沉积区。

 

科考队员是在中国首次环球海洋综合科学考察第五航段暨中国大洋46航次第四航段科考作业中获此发现的。本航段，我国科学家首次在东南太平洋进行了海洋综合科学考察。

 

据介绍，经过科学家前期研究，我国已在太平洋和印度洋初步划分出了4个富稀土成矿带，提出了全球12个深海稀土资源潜在富集调查区，并对全球海底稀土资源潜力进行了评估。目前，我国在深海稀土资源的调查研究水平处于国际先进之列。

 

发现自由海洋资源，科学开发利用，这是每个国家都在考虑的大课题，中国在这方面取得了飞速进步。

 

2.江西新发现一处大型远景稀土矿，赣州地区的重稀土目前仍然具备中国独有特色。

 

中国自然资源报讯，2018年8月21-24日，赣南队实施的《江西省上坪圩G50E020006、牛斗光G50E020007幅1：5万区域地质矿产调查》子项目顺利通过中国地质调查局南京地质调查中心组织的野外验收。项目新发现大型远景稀土矿1处、中型远景稀土矿1处、矿点9处、矿化点5处。

 

该项目的实施，进一步细分了岩石地层单位，建立了测区地层格架和区内地层划分对比的标志层及类标志层，系统总结了区域成矿要素，建立了区域成矿模式图，编制了地质图、地质矿产图和矿产预测图，为赣南扶贫工作提供了扎实的基础性地质资料。(2018年9月3日 第6版;江西地矿局)

 

赣州提供全球绝大多数的中重稀土供应，其离子型稀土矿资源较为罕见的集中。

 

3.日本海底发现780年的钇、使用620年的铕、420年的铽和730年的镝，问题依然是开采难度。

 

日媒称，由日本早稻田大学讲师高谷雄太郎和东京大学教授加藤泰浩等人组成的研究团队宣布，在位于日本最东端的南鸟岛(属于东京都)周边海底，储藏着超过1600万吨的稀土资源，可供全世界使用几百年。这是首次探明详细的资源储量。研究团队还找到了高效回收稀土的技术，将探讨与日本政府和民间企业合作进行开采。

 

据《日本经济新闻》2018年4月11日报道，稀土被用于混合动力汽车、电动汽车、风力发电机的强磁铁制造以及发光二极管(LED)的荧光材料制造等尖端技术领域。但是，对中国稀土的依赖程度过高被视为一个问题。如果能将沉睡在日本专属经济区内的资源开采出来，那么日本就有可能改变资源小国的境况。

 

报道称，研究团队在南鸟岛以南约2500平方公里的海域内，采集了25处海底样本进行分析。研究结果显示，在那里蕴藏超过1600万吨稀土氧化物，估计包括可供全球使用780年的钇、使用620年的铕、420年的铽和730年的镝。

 

然而，这些资源位于距离东京东南部2,000公里、海床深度超过地表5公里的地方。目前的巨大挑战是设计一种商业上可行的技术来提取海底沉积物，因为迄今没有从该深度提取稀土的经济性的方式可参考。

 

4.美称多个煤田发现高浓度稀土，多个项目铺开、个别开始中试建设，问题同稀土矿丰度低的状况。

 

华盛顿特区(2018年4月)-美国能源部(DOE)国家能源技术实验室(NETL)在伊利诺伊州、北阿巴拉契亚山脉、阿巴拉契亚中部、落基山脉煤田和宾夕法尼亚州无烟煤地区的煤矿样本中发现了高浓度稀土元素(REE)。这些高浓度的样品大于百万分之300(ppm)。300ppm的稀土浓度是从煤炭和煤副产品中提取稀土商业可行性不可或缺的组成部分，这使得NETL发展这些元素经济的国内供应的努力具有特别重要的意义。

 

这项发现是与西弗吉尼亚大学(WVU)、肯塔基大学(英国)、Tetra Tech和XLight公司合作完成的。 WVU勘探了北阿巴拉契亚和中阿巴拉契亚盆地的烟煤矿山的酸性矿山废水，而Tetra Tech则从同一个盆地的烟煤、次烟煤和无烟煤中寻找。同时，英国分析了伊利诺斯煤田西部的肯塔基州烟煤，XLight公司则调查了宾夕法尼亚州东部无烟煤地区的煤炭相关材料。

 

这些发现可以鼓励技术开发者从这些盆地中回收稀土元素，帮助他们找到高质量的原料 - 稀土元素回收工艺所需的原材料。原料中高稀土元素浓度将提高生产高纯稀土材料的前景。一个独立的研究计划集中在美国能源部成本共享的研究项目上，设计、开发和测试技术以实现从美国多样的煤田的煤炭相关材料中回收稀土。

 

这些回收项目于2017年10月开始，将使用高含稀土元素煤田的材料作为原料。

 

其中包括WVU将北阿巴拉契亚和中阿巴拉契亚盆地的烟煤酸性矿山废水采用作原料，并于2018年1月开始最终设计和建造试验研究设施。第二个试验规模设施正在由北达科他大学施工而设计用于从褐煤原料中回收稀土元素。此外，英国还于2017年10月开始在伊利诺斯煤田使用西肯塔基烟煤制备工厂废弃物进行中试规模系统设计和施工。第二个中试厂正在由Physical Sciences Inc.设计和建造。作为小型中试规模可销售的稀土元素回收系统的第一阶段项目设计的一部分，另外两个中试厂开始于2017年9月。这些包括Inventure Renewables使用东部宾夕法尼亚州无烟煤地区的材料和Marshall Miller&Associates使用北阿巴拉契亚Upper Freeport烟煤选煤厂煤矸石。

 

问煤要稀土、海底采矿，面临传统稀土开采同样的问题，它需要找到一种经济的、兼具成本效益的方式。