根据美国能源信息署(EIA)发布的最新年度报告,去年,美国国内的铀精矿产量锐减89%,至17.4万磅的U3O8 (八氧化三铀)。
如果与5年前的美国产量489万英镑相比,降幅就更可见一斑。
生产铀精矿是美国核燃料生产过程的第一步。U3O8被转化成UF6 (六氟化铀),首先进行铀浓缩,然后进行燃料颗粒制造,最后进行燃料组件制造。
能源信息署共记录了6个已经投产的铀矿,分别是位于内布拉斯加州和怀俄明州的5个原位浸出(ISL)加工厂(Crow Butte矿、Lost Creek项目、Ross CPP、North Butte和Smith Ranch-Highland矿),还有一座地下铀矿。
报告发布前一个月,特朗普政府曾公布了拯救陷入困境的美国铀矿行业的计划。
EIA的报告显示,到2019年底,日均总产能为3750吨的犹他州Shootaring Canyon铀矿厂和怀俄明州的Sweetwater铀项目处于待命状态。犹他州日均产能2000吨的White Mesa磨矿厂已不再生产铀。
EIA称,去年年底,怀俄明州投入运营的三家ISL工厂——Lost Creek、Nichols Ranch ISR项目和Smith Ranch-Highland总产能为每年950万磅U3O8。另外有六家ISL工厂处于待命状态,七家ISL工厂计划在四个州建立,包括新墨西哥州、南达科他州、德克萨斯州和怀俄明州。
截至2019年底,美国估测的铀储量为3100万磅U3O8,最高远期成本为每磅30美元。如果价格达到50美元/磅和100美元/磅,报告的估测储量将分别达到2.06亿磅和3.89亿磅。
EIA补充道,这些储量可能只是国内铀总储量的一小部分,因为它不包括未报告的推断资源量。