历史上，文化“软实力”的强弱与民族命运休戚相关。18世纪以前的中国，作为世界文化的一个中心，用自己博大精深的文化吸引了世界各地的传教士、商人、留学生的到来，并通过他们将中华文化广泛传播到东西方世界，并在东亚形成了以中国为核心的“中华文化圈”，这些都彰显了中华文化的巨大影响力。然而，随着西方资本主义的崛起，西方文化逐渐成为世界文化的主流。在严酷的现实面前，中国开始被迫向西方学习，中外文化交流也发生了逆转。据有关学者的调查统计，20世纪中国翻译了西方大约106800余册著作，而西方翻译中国20世纪的著作仅仅千余册，其中近现代中国学者的著作译成外文的微乎其微。中国的兴衰不仅是经济、政治和军事的变化，更是文化力量由强变弱的写照。
当代世界，文化“软实力”在大国崛起中都扮演了极为重要的角色。美国作为一个多民族的国家，自建国以来就高度重视文化和核心价值观的凝聚，形成了以新教文化为核心的美国文化，用特有的美国价值观吸引着全球各地的移民。当代美国是世界的文化领导者，它拥有最多的世界一流的超级文化公司，通过文学、影视作品以及体育娱乐等形式，在向全世界推广自己价值观的同时实现了自身的战略利益，巩固了其西方领导者的地位。日本历史上深受中华文化的影响，在近代吸收西方文化后，形成了具有自身独特风格的日本文化，在推动历史进步的过程中发挥了巨大作用。当代日本把提高文化竞争力作为提升日本产品竞争力的重要举措，认为通过文化产品可以加深世界对日本文化的理解，使日本重新获得尊重。
事实证明，增强文化“软实力”，是提升综合国力和实现民族复兴的必由之路。当前我国整体经济状况良好，经济总量已跃居世界第二，这正是将更多的力量投入文化建设的大好时机。在全球知识型经济时代，文化产业因其高智力含量、高附加值、低能耗等特点，对于产业结构的优化和发展模式的创新，具有重要意义，显示出巨大的经济效应、就业效应、产业结构升级效应，成为经济增长新的发动机。经济发展只有体现出文化品格，才能进入更高发展阶段。