南海是世界著名的热带大陆边缘海之一，面积辽阔，水体巨大，水域深渊，南海，以闽粤沿海省界到诏安的宫古半岛经台湾浅滩到台湾岛南端的鹅銮鼻的连线与东海相接。整个南海几乎被大 陆、半岛和岛屿所包围，北面是我国广东、福建沿海大陆和台湾、海南两大岛屿，东面是菲律宾群岛，西面是中南半岛，南面是力里曼岛与苏门答腊岛等。南海位于北起纬23°37ˊ；南迄北纬3°00ˊ；西自东经99°10ˊ；东至东经122°10ˊ。南北横越约2000公里，东西纵跨约1000公里。整个海域面积约350万平方公里，其平均水深为1212米，最深处为5559米。此外，在浩瀚的南海海洋上，散布着大小200名多个岛屿礁滩，统称为南海诸岛。

        南中国海海域面积共350万平方千米，按国际海洋法规定属于我国的管辖范围约为210万平方千米，相当于我国海洋国土面积的2/3。，其中，南海诸岛上有珊瑚礁数百个，据统计，有低潮出露的干出礁63座（环礁53座、台礁10座，初步量算出礁体面积5287.7平方千米），这些岛屿是我国重要的海洋国土，在国防上是向外延伸的支撑点，对保卫我国的蓝色海疆具有重要的意义。

        南海周边浅海滩涂广阔，广东、广西、海南三省沿海滩涂总面积约35万公顷，其中广东为20.42万公顷，适宜于农业围垦和水产养殖的面积占总面积的90%以上；广西10万公顷，可利用的有6.67万公顷，占总面积的66.3%；海南省可供养殖的滩涂面积为2.57万公顷；这些都是宝贵的后备土地资源。

        南海海岸线曲折，港湾水道众多，南海沿岸的广东、广西大陆海岸线总长4963千米，占全国大陆海岸线总长的28%；加上两省的海岛岸线和海南岛的岛屿岸线，总长达9542千米，占全国海岸线总长的30%。沿岸港口众多，可建设开发的大小港口约有200多个，其中，共有万吨级泊位177个，占全国沿海港口万吨级泊位总数的26%；广州年吞吐量超过1亿吨，是世界十大港口之一（吞吐量排名）。深圳港集装箱吞吐量达700多万标箱，排名世界第六（2002年）；另外，湛江、北海、钦州、珠海等也是我国重要港口。