贝类，属软体动物门中的瓣鳃纲（或双壳纲）。因一般体外披有1—2块贝壳，故名。常见的牡蛎、贻贝、蛤、蛏等都属此类。贝类中绝大多数种均可食用，因其味道鲜美、品种多、产量大、价格低等特点而倍受青睐。
海贝作为华夏先民最早使用的货币目前已得到钱币学界。贝是我国最早的货币，商朝以贝作为货币。在中国的汉字中，凡与价值有关的字，大都从“贝”。随着商品交换的发展，货币需求量越来越大，海贝已无法满足人们的需求，商朝人们开始用铜仿制海贝。随着人工铸币的大量使用，海贝这种自然货币便慢慢退出了中国的货币舞台。
贝类的营养特点是高蛋白、高微量元素、高铁、高钙和少脂肪。贝类含一种具有降低血清胆固醇作用的代尔太7-胆固醇和24-亚甲基胆固醇，它们兼有抑制胆固醇在肝脏合成和加速排泄胆固醇的独特作用，从而使体内胆固醇下降。它们的功效比常用降胆固醇的药物谷固醇更强。