可燃冰是甲烷和水结合而成的水合物，在海底的低温和压力下，甲烷被包进水分子中，形成一种冰冷的白色透明结晶，称为“甲烷水合物”，由于它外表看上去像冰，但又具易燃特性，能像蜡烛一样燃烧，故又称为“可燃冰”。目前，可燃冰主要分布在东、西太平洋和大西洋西部边缘，是一种极具发展潜力的新能源，但由于开采困难，海底可燃冰至今仍原封不动地保存在海底和永久冻土层内。可燃冰有望取代煤、石油和天然气，成为21世纪的新能源。科学家估计，海底可燃冰分布的范围约占海洋总面积的10%，相当于4000万平方公里，是迄今为止海底最具价值的矿产资源，足够人类使用1000年。全球迅速发展下，石油和天然气成为人类不可或缺的必需品，但据资料显示，目前全世界已探知的原油约占地球总原油量的80%，已探明的天然气约占总储量的60%，消耗速度很快，能源危机像悬在人类头顶的一把剑，寻找新能源成为当务之急。较早前，加拿大一艘渔船在出海捕鱼时，无意中发现一块巨大的海底可燃冰（学名：天然气水合物），再次引起科学家对开发这种新能源的兴趣，并希望能在10至30年内进行商业开采，使可燃冰能取代煤、石油和天然气，成为21世纪的新能源。
可燃冰由海洋板块活动而成。当海洋板块下沉时，较古老的海底地壳会下沉到地球内部，海底石油和天然气便随板块的边缘涌上表面。当接触到冰冷的海水和在深海压力下，天然气与海水产生化学作用，就形成水合物。可燃冰有很强的吸附天然气能力，1个体积单位的可燃冰可以分解为164个单位的天然气及0.8个单位的水，也就是说1立方米的可燃冰释放出来的能量，相当于164立方米的天然气。由于可燃冰燃烧时不会产生残余物，而且使用方便、清洁卫生，能减少环境污染，因此，科学家们一致认为：可燃冰可能成为人类新的后续能源，帮助人类摆脱日益临近的能源危机。目前，国际间公认全球的可燃冰总能量，是地球上所有煤、石油和天然气总和的2至3倍。
科学家估计，海底可燃冰分布的范围约占海洋总面积的10%，相当于4000万平方公里，是迄今为止海底最具价值的矿产资源，足够人类使用1000年。
长期以来，有人认为亚热带地区的我国南海海域不可能存在“可燃冰”，因为这里没有冻土带。然而，不久前，广州地质调查局利用地震波探测海底地表反射，发现了中国南海区域有“可燃冰”存在。由于特殊的物理性能，天然气和水可以在温度摄氏2度至5度内结晶，而南海海底600米至2000米以下的温度和压力都很适合“可燃冰”的生成。据估计，我国南海海底有巨大的“可燃冰”带，能源总量估计相当于中国石油总量的一半。