大质量恒星走到生命尽头时，常常以一场绚烂的超新星爆发收场，而爆发后留下的“宇宙焰火”残骸便是超新星遗迹。记者2日从中国科学院国家天文台获悉，“天关”卫星获得了超新星遗迹W28迄今最完整的X射线图像，为理解这类天体的演化提供了关键依据。相关研究成果发表于国际天文学期刊《天文学与天体物理学》。
W28是距离地球约6000光年的一个超新星遗迹，此前一直被视为“热混合型”超新星遗迹的原型天体之一。与常见超新星遗迹仅边缘发亮不同，这类天体的中心区域也充满明亮的炽热气体，但完整的W28的X射线图像长期未能获得。
此次，“天关”卫星搭载的“风行天”X射线望远镜首次拍到了W28完整的X射线面貌。最引人注目的新发现是，W28西侧有一个此前未被完整辨识的暗弱壳层结构。它在X射线、光学和射电图像中同时可见，轮廓延伸的尺度和弯曲弧度都表明，这一壳层也来自W28中心的那场超新星爆发。
研究团队据此推断，这场爆发的影响半径达到约80光年，远超过去认为的40光年；W28的年龄大约为8000年，比以往认为的约4万年“年轻”很多。光谱分析进一步确认了西部壳层与中心区域之间的物理联系。数据显示，壳层内的气体高温而稀薄，中心区域的气体温度较低却更致密，但两者压强几乎相等。这正是壳层属于同一超新星遗迹的直接证据。
“此次观测显示，传统上划分的壳层型和热混合型形态在W28中共存，实际上它们很可能是同一物理过程在不同密度星际环境中演化的结果，并不一定属于本质不同的两个类别。”论文第一作者、南京大学博士生池奕恒说。
（受访者供图）