充满神秘色彩的铁木尔帝国开国大帝铁木尔出生于西察合台汗国的撒马尔罕以南的渴石城附近的霍加伊尔加村。铁木尔就是巴尔拉斯之古尔康分支的酋长，察合台汗家族的四个千户之一的爱弥尔．塔剌海的儿子，铁木尔的母亲是成吉思汗的后代。铁木尔的妻子是西察合台汗国合赞汗的女儿，因此《明史》称铁木尔为元驸马，称其国为撒马尔罕国。不过，铁木尔自己是一直自称是成吉思汗的后裔。
从公元1360年远的十年期间，年轻的铁木尔做为中亚地区赫赫有名的雇佣军领袖，左右在众多中亚汗国之间摇摆。一开始，他曾在河间地区爱弥尔(将军)哈兹罕帐下服务，极有威望。
1361年，东察合台汗国家族的秃黑鲁．帖木儿汗占领了撒马尔罕和铁木尔的家乡渴石城。于是铁木尔又投奔了秃黑鲁．帖木儿，因此被任命为他家乡渴石的总督。
但是他臣服于东察合台汗的时间并不长，很快铁木尔就同反对东察合台汗的巴尔赫执政官、自己的妻兄爱弥尔．侯赛因（爱弥尔．哈兹罕之孙）的军队一起行动策划了反对东察合台汗的暴动，但是被打败，不得不离开撒马尔罕，逃入了阿富汗。
1363年，在阿富汗的铁木尔接到锡斯坦的凯雅尼王子扎兰丁．穆罕默德的请求，率领部队前往协助平息内乱。他凭借高超的指挥艺术势如破竹，迅速攻占了叛乱的7个城堡中的3个。但战事的顺利却使叛乱头目和凯难尼王子都感到铁木尔会借助平乱吞掉这个国家，于是双方议和，共同对付铁木尔。铁木尔仓促应战，集中兵力实行中央突破，成功逃离险境。但是在关键时刻，他的腿突然受了箭伤，成为终身残疾，因而得到了铁木尔．兰，也就是跛子铁木尔的绰号。
公元1364年，侯赛因和铁木尔成功地从东察合台汗手中夺回了河中地区。但是，秃黑鲁．帖木儿之子也里牙恩即位之后，为了重新夺取河中地区，又起而反对侯赛因和帖木儿。公元1365年，侯赛因和铁木尔集合军队，在阿雷锡河畔同敌军遭遇。因为战争在大雨滂沱之下进行，战马滑得站不住脚而纷纷跌倒，这次战役在历史上被称为“泥泞之战”。铁木尔和侯赛因战败，铁木尔带领部分军队过阿姆河的，成功地逃进巴尔赫。
而也里牙恩汗的军队在撒马尔罕却遇到了意想不到的反击，市民们由于厌恶他的贪婪和掠夺，自发组织了“萨尔巴多尔运动”，组成了守城卫队，也里牙恩汗尽管想方设法地攻城，却也没能如愿以偿，最后只得撤退。
铁木尔很快便得到了东察合台军队从撒马尔罕撤退的消息，公元1366年初春，他与侯赛因率军回到撒马尔罕，但“萨尔巴多尔运动”的领导人们也拒绝他们入城，于是他们给萨尔巴多尔集团写信，其中宣称：“我们完全相信你们，将会比其他统治者更好地对待你们。”萨尔巴多尔的领袖们相信了这些诺言，前往铁木尔的大营，但当他们到达那里以后，统统被逮捕处死。这样，侯赛因和铁木尔极为容易的重新掌管了撒马尔罕。不过，侯赛因自任埃米尔，任命铁木尔为沙赫里夏勃兹和卡尔西的行政长官。一直以成吉思汗继承者自居的铁木尔当然不会屈居于侯赛因之下，1370年，在撒马尔罕的一次政变中，侯赛因被杀死，铁木尔成为整个河中地区的统治者。
有了自己根据地的铁木尔开始大展拳脚了，在三十多年的时间内横扫欧亚非大陆，西察合台汗国就是被铁木尔推翻的；东察合台汗国有五次被铁木尔帝国攻打，丧城失地，丢尽颜面；伊尔汗国被铁木尔帝国灭亡；钦察汗国的脱脱迷失汗与铁木尔原本是盟友，但后来因为争夺土地而翻脸，脱脱迷失汗攻进铁木尔帝国腹地，打败了铁木尔的次子乌马儿．沙黑，但结果被铁木尔亲率大军一连两次打得一败涂地，不但丢失了很多领地，连都城萨莱都被占领并焚掠一空。
几大汗国在当时都处于衰落期，元朝也被自己国内的农民起义弄得焦头烂额，自顾不暇，蒙古帝国被这个自称成吉思汗子孙的瘸子这么欺负，也没什么办法。可此时正在处于上升期的奥斯曼土耳其帝国也被铁木尔帝国弄得灰头土脸，1402年7月20曰，奥斯曼土耳其苏丹巴耶塞特一世率军与铁木尔在安卡拉以北的丘布克进行了一场决战。战斗从早上六点一直打到夜幕降临，双方投入近100万人参加战斗。巴耶塞特带来的军队是从他所征服的各族中征集的，其中艾登、门泰斯、萨鲁汉和克米安的突厥人对铁木尔十分钦佩，在军前纷纷倒戈。结果，巴耶塞特苏丹和他的一个儿子一起被俘。被关在四周有铁栏的轿中随军而行，这就是后来被夸张成“铁笼”的故事。巴耶塞特一世遭此挫折和屈辱，几个月后死于阿克谢希尔的牢中。因为此役，使得奥斯曼帝国向西的攻势退却，已经奄奄一息的拜占庭帝国得到了多生存几年的机会。
曾经打败蒙古帝国西征大军的埃及马布留克王朝因为拒绝铁木尔帝国结盟，遭到铁木尔的打击，苏丹法赖吉亲自率兵抵抗也无济于事，整个叙利亚的领土被占领，名城大马士革被焚毁。
至于已经四分五裂衰弱不堪的印度德里苏丹国就更不在话下，被铁木尔不费力的消灭。
在他的一生中，几乎与所有当时最为显赫的国家作战，取得了一个又一个辉煌胜利，简直可以哀叹“苦于没有对手”了。于是，在他去世前，他把自己目光注视到了刚刚经过“靖难之役”明帝国的身上，1404年，已经69岁的铁木尔亲率八十万大军，远征明朝，但在中途便因病去世。这给留给了后世人无尽的猜想，当时明朝处于正处于鼎盛时期，明成祖也是一个极为出色的军事家，手中也有一支骁善战的军队，他与铁木尔交手，必定会相当精彩，而胜负也难以预料。不过，如果明成祖失败，狂热的伊斯兰教徒铁木尔面对中国根深蒂固的儒教传统会发生什么，也实在让人不寒而栗。
更多文章：