埃隆马斯克想要开采它，中国正在西藏寻找它，电池制造商正在呼唤它。锂是全球向电动汽车转变的核心神奇金属，正处于全面危机之中。需求已超过供应，价格在一年内上涨了近 500%，阻碍了世界上最成功的阻止全球变暖的努力。

锂的短缺如此严重，以至于在生产全球约 80% 锂离子电池的中国，政府要求供应商和制造商“理性回归”以降低价格。麦格理集团有限公司的分析师警告称，将出现“永久性赤字”，而花旗集团将 2022 年的价格预测几乎翻了一番，称“极端”反弹可能即将到来。

未能生产足够锂的后果可能是毁灭性的。过去几年，全球对电动汽车的投资增长速度超过任何其他新能源领域，甚至超过风能和太阳能。Benchmark Mineral Intelligence 表示，目前的锂现货价格可能会使一辆新车的成本增加 1,000 美元。随着其他原材料价格上涨，随着电动汽车竞相与汽油动力汽车竞争，这正在扭转多年来价格下跌的趋势。如果电池制造商无法获得足够的锂，这将抑制清洁能源汽车的扩张，从而更难实现全球排放目标。

Benchmark 分析师卡梅伦·珀克斯 (Cameron Perks) 表示，未来三年“看起来扩张速度不会快到足以满足需求”。电动汽车制造商“在方向盘上睡着了”。

紧缩促使马斯克在 4 月发布了一条典型的直言不讳的推文。“锂的价格已经到了疯狂的水平！” 他在推特上发帖。“除非成本提高，否则特斯拉实际上可能不得不直接大规模进入采矿和炼油领域。”

马斯克的特斯拉公司和中国汽车制造商比亚迪、小鹏汽车和理想汽车都已经提高了标价，全球最大的电动汽车电池制造商当代新能源科技有限公司也是如此。“该行业在成本上升方面面临着非常强大的逆风，”小鹏总裁 Brian Gu 在 3 月下旬告诉彭博电视台。

这种银白色金属是仅次于氢和氦的第三轻元素，正处于前所未有的繁荣时期，因为 2018-2020 年的暴跌导致其价值减半，导致对新供应来源的长期投资不足，而与此同时，电动汽车的需求正在起飞. 对于电池制造商来说，疫情和俄罗斯在乌克兰的战争加剧了这些困境，这导致了他们所需的其他成分的供应，包括镍、石墨和钴。

随着电池制造商和汽车制造商试图确保供应，供应趋紧和价格上涨引发了一系列收购和合资企业，并引发了政府之间的资源民族主义浪潮。早在去年 6 月，惠誉解决方案就表示锂已成为“战略矿产”，并警告称“政府干预力度加大”。

据彭博新能源财经金属与矿业主管 Kwasi Ampofo 称，电动汽车和电池在 2021 年分别吸引了 2710 亿美元和 79 亿美元的投资。“另一方面，价值链的上游部分在过去五年中吸引的投资相对较少，”他说。

锂需要很长时间才能成为主流。它于 1817 年由瑞典化学家 Johan August Arfwedson 发现，直到美国政府在 1950 年代后期开始储存它以制造氢弹时才大量生产。冷战后，产量下降，直到 1990 年代金属开始被用于轻合金、纽扣电池和手机电池。

全球一半以上的资源位于阿根廷、玻利维亚和智利之间的所谓锂三角地带，生产商从地下湖中抽出富含锂的盐水，让液体蒸发 12-28 个月，以生产出可进行有利可图的处理。目前的技术只能回收盐水中约 50% 的锂。

剩余的大部分供应来自一种称为锂辉石的火成岩矿床，澳大利亚是最大的矿工。矿石经过硫酸焙烧和浸出，银灰色残渣通常运往中国制成氢氧化锂和碳酸锂——这些化合物可以与镍或钴结合制成电池电极，或与溶剂结合制成电解质。

增加供应的最快方法是增加这些现有来源的产量。全球最大的生产商之一赣锋锂业公司表示，将利用创纪录的利润来提高产量。澳大利亚 Pilbara Minerals Ltd. 的目标是通过扩建其位于西澳大利亚的 Pilgangoora 矿场，到 9 月季度将产能提高 50% 以上，该项目包括中国合作伙伴长城汽车公司和宁德时代。

对于许多盐水锂生产商来说，快速增加产量受到其许可和让液体蒸发所需的时间的限制。

一种长期的解决方案是寻找新的存款。 

矿业超级大国澳大利亚和加拿大都承诺帮助开发包括锂在内的关键矿产资源。中国最近宣布，其地质学家在珠穆朗玛峰地区的青藏高原发现了一个锂辉石矿床，该矿床可容纳超过 100 万吨的氧化锂。但开发新矿山需要数年时间，而且在一些国家，由于当地社区的抵制，这一过程变得更加困难。

咨询公司 Global Lithium 的创始人乔·洛瑞 (Joe Lowry) 表示：“地下有大量锂，但及时投资是个问题。” “特斯拉可以在大约两年内建造一座超级工厂，阴极工厂可以在更短的时间内建成，但建造一个全新的锂卤水项目可能需要长达 10 年的时间。”

力拓集团提议在塞尔维亚西部农田建设价值 24 亿美元的 Jadar 矿，这将是欧洲最大的矿，但由于数千名抗议者在街头游行而陷入停滞。Rio 表示，该矿原定于 2026 年开业，将创造 2,000 多个工作岗位，并达到最高的环境标准，包括使用再生水和电动卡车。Savannah Resources 在葡萄牙的 Barroso 项目和 Lithium Americas Corp. 在内华达州拟建的矿山是其他必须与当地反对进行谈判的项目。

智利制宪会议本月批准扩大环境治理，其中包括 重塑水资源规则 和其他环境保护措施，如果该宪章在 9 月的全民公投中获得批准，可能会影响锂生产商。“如果你是一家跨国公司，现在进入智利，你必须三思而后行，因为你不知道规则是什么，”洛瑞说。

但锂生产商面临更大的问题。消费者愿意为电动汽车支付高价的部分原因是它对环境更好。但锂供应链远非绿色。

Wood Mackenzie Ltd. 的高级可持续发展和成本分析师 Dominic Wells 表示：“锂矿生产商最需要减少排放。

环境成本

智利北部的阿塔卡马沙漠是地球上最干燥的地方之一，但从比纽约中央公园大 10 倍的盐滩中提取矿物并对其进行加工需要大量的水。据彭博新能源财经报道，生产一吨锂大约需要 70,000 升水。据伍德麦肯齐称，开采锂辉石是能源密集型的，再加上将精矿运往中国进行精炼，所排放的二氧化碳是从盐水中提取锂的 3.5 倍。

“在生产这些材料的过程中发生了很多肮脏的事情，”Novalith 的首席执行官 Steven Vassiloudis 说，该公司正在研究一种可以简化锂辉石加工并吸收碳的系统。“由于能源需求，硬岩锂具有如此高的碳足迹”以及传统加工所需的许多步骤。

汽车制造商正在努力保护其电动汽车的“绿色”形象。宝马和一个由戴姆勒和大众等德国汽车巨头支持的集团已经开始对南美盐滩的用水和生产方法进行单独调查。

公司正在寻求新技术以降低开支、减少用水和绿色运营。总部位于北卡罗来纳州夏洛特的全球最大锂生产商 Albemarle Corp. 正在为其在智利的业务寻求负责任的采矿认证，并表示到 2030 年将在水资源高风险地区将淡水使用强度降低 25%。

麦肯锡公司高级专家肯霍夫曼说：“生产锂以尽可能少地使用电力和水是一个关键目标。想出一种或几种生产‘绿色锂’的新方法对于长期发展至关重要。”这个行业的长期成功。谁能够提供这项技术，他们应该会看到非常丰厚的回报。”

该奖项催生了许多初创公司。许多人正在寻求直接提取锂，这个术语用于描述化学捕获锂化合物的方法，以加快生产速度。

“DLE 可以大幅增加供应，”麦肯锡的霍夫曼说，他估计这项技术最早可能在明年年底上线。“你不需要两年时间从盐水中干燥锂。而不是从盐水中提取约 40% 的锂，您可以获得两倍以上的锂。”

如果他们成功了，仍然需要时间来满足需求。

“即使 DLE 发生，我们仍然远远落后于汽车公司的电动汽车计划至少十年，”洛瑞说。“DLE 必须定制。这不是一种万能的技术。”

进行自己研究的 Albemarle 表示，到目前为止，DLE 已被证明“通常比传统的盐水资源更不经济，更不可持续”。该公司表示，它将继续调查 DLE 和其他流程，以实现可持续发展目标。

替代电池

环境和供应问题促使公司寻找锂离子电池的替代品，包括氢气。但在最重要的乘用车市场上，没有一个能取代锂电池，而且大多数离商业可行性还有几年的时间。

“至少到 2035 年，锂离子仍将是主要的电池技术，”BloombergNEF 的 Ampofo 表示。“汽车制造商可能必须成为矿工，以帮助开发和扩大其中一些下一代锂提取技术。”

锂离子电池落入平衡高能量密度和安全性的最佳位置。矿物是密度最小的固体元素，具有最大的电化学势和极低的熔点，具有出色的能量重量比。

总部位于伦敦的能源转型研究员 Rho Motion Ltd. 的电池研究负责人 Ulderico Ulissi 预测，固态和钠离子电池最终可能会在本世纪下半叶的某些应用中挑战锂离子电池组。“然而，电动汽车认证是一个漫长的过程，扩大新技术的制造规模可能会带来一些挑战。”

回收电池

据彭博新能源财经报道，锂的另一个潜在来源是回收旧电池，这种做法到 2035 年可以满足 16% 的年需求。但电池报废率只会在 2030 年之后激增。“基本上，目前没有足够的电池可以回收，”麦肯锡的霍夫曼说，并补充说回收会带来自身的环境问题。“今天没有回收电池的好方法。”

投资产出的一个障碍是，并非所有人都相信市场仍将供不应求，矿工们不希望再次被导致价格在 2018 年暴跌的那种供过于求所烧毁。

结果是，锂的紧缩不太可能很快消失，让一个因需要保护环境而存在的行业别无选择，只能尽快提高产量，即使供应链排放量很大并消耗稀缺资源。

“是的，绿色环保是有帮助的，”Benchmark 的 Perks 说。“但现在，我们需要我们能得到的所有锂。”