无论法显和尚还是玄奘神僧，都是通过南方丝绸之路把印度佛教引入中国的。后伊斯兰教入主印度之后，当地的佛教开始衰败，许多僧人开始避开纷争分批进入缅甸、东南亚和中国。
    印度佛教产生并教流传于古印度，时间上大约在公元前6~5世纪时期。创始人为悉达多（公元前565~485），母系族姓为乔达摩，释迦牟尼是佛教徒对他的尊称，意为“释迦族的圣人”。佛教兴起的时候正是印度奴隶制经济急剧发展的时期。当时印度次大陆社会经济发展极不平衡，大部分地区进入奴隶社会，但有的地方还保持着氏族公社的残余；在某些经济发达的地区，生产力已经有了很大的提高，农业是生产的主要形式，手工业已经从农业中分化出来；随着商品经济的发展，一批批以城镇为主的奴隶制国家开始建立起来。当时各国之间相互征伐，雅利安人等外来的部族和土著民族矛盾重重，阶级矛盾十分尖锐。

                                      

在佛教兴起前，婆罗门教是印度的主要宗教，婆罗门叫思潮占有统治的地位。婆罗门教主张吠陀天启、祭祀万能和婆罗门至上三大纲领，但是随着奴隶制国家的出现和发展，这种思潮已不能完全适应新兴的刹帝利贵族的统治需要，于是，出现了自由思想家提倡的沙门思潮。据佛经说这些思潮有“六师”和“九十六种外见”，其中主要的有顺世论、奢那教和生活派（又称邪命外道）等等，佛教也是其中的主要一派。在当时的奴隶制国家中，比较中药店摩揭陀国和侨萨罗国都是佛教流行较早的地区。

 

      佛教在印度经历了1800年的历史，其过程大致可分为4个时期：原始佛教时期（公元前6或前5世纪~4或3世纪)\部派佛教（公元前4或前3世纪~到公元元年前后）、大乘佛教（公元元年前后~7世纪）和密教时期（约7~13世纪初）。在后三个时期中还出现了很多在理论和修持上不同的派别。
    从公元3世纪下半叶开始，佛教就开始不断向古印度境外传播，逐渐发展成为世界性的宗教，而在印度本土则由于公元8~到9世界以后印度教的兴盛，加上佛教内部部派系别的纷争和僧侣的腐败，以及外族频繁的入侵，特别是伊斯兰教徒的武力征服，不少僧侣被杀戮，很多重要的寺庙和文物遭到破坏，因此印度佛教开始外逃避难，其中大多数僧侣开始沿着丝绸之路到达中国和日本。而在印度本国则开始衰微，到13世纪初趋于消亡，直到19世纪后才稍有复兴。