汉高祖六年（前201年）春，驻守在马邑的韩王信因遭受汉高祖的猜疑而投降匈奴，引导匈奴军队攻 下太原，抵达晋阳城下，次年，刘邦亲自率领土完整32万大军出击匈奴。孤军深入到了匈奴的埋伏圈内，结果被冒顿单于围困达七天七夜，史称“白登之围”或叫“平城之围。”最终凭借陈平献出了“秘计”，才解了围。陈平究竟采用了什么“秘计”？司马光认为，因“其失中国之体，帮秘而不传”。据说，陈平让画工画一美女，送给冒顿阏氏，关对她说，汉帝被围十分焦急，想把如此之美女送给冒顿时单于，阏氏怕汉女夺其宠爱，便劝说冒顿单于离开白登。即陈平是用美人计使刘邦解了围。“白登之围”虽然解除了，但匈奴对西汉的威胁却丝毫没有解除。为此，刘邦向刘敬询问计策。刘敬认为，美人计不光可以解围，而且还可以安边，接着向刘邦建议：“陛下诚能以適长公主妻之，厚奉遗之，彼知汉適女送厚，蛮夷必慕以为阏氏，生子必为太子，代单于。刘邦立即想把鲁元公主嫁给匈奴。但吕后坚决反对，刘邦无奈，只好以假代真，派刘敬带宗室的女儿假称公主送给冒顿单于作阏氏，开创了中国历史上史无前例以和亲作为外交工具的先河。
由此可见，西汉与匈奴的和亲是在迫不得已的情况下进行的，西汉出于主动，匈奴处于被动地位，而“白登之围”成了这次和亲的契机。所以，这是“美女作苟安的城堡，美其名以自欺曰和亲”。
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