汉高祖六年(前201年)春,驻守在马邑的韩王信因遭受汉高祖的猜疑而投降匈奴,引导匈奴军队攻 下太原,抵达晋阳城下,次年,刘邦亲自率领土完整32万大军出击匈奴。孤军深入到了匈奴的埋伏圈内,结果被冒顿单于围困达七天七夜,史称“白登之围”或叫“平城之围。”最终凭借陈平献出了“秘计”,才解了围。陈平究竟采用了什么“秘计”?司马光认为,因“其失中国之体,帮秘而不传”。据说,陈平让画工画一美女,送给冒顿阏氏,关对她说,汉帝被围十分焦急,想把如此之美女送给冒顿时单于,阏氏怕汉女夺其宠爱,便劝说冒顿单于离开白登。即陈平是用美人计使刘邦解了围。“白登之围”虽然解除了,但匈奴对西汉的威胁却丝毫没有解除。为此,刘邦向刘敬询问计策。刘敬认为,美人计不光可以解围,而且还可以安边,接着向刘邦建议:“陛下诚能以適长公主妻之,厚奉遗之,彼知汉適女送厚,蛮夷必慕以为阏氏,生子必为太子,代单于。刘邦立即想把鲁元公主嫁给匈奴。但吕后坚决反对,刘邦无奈,只好以假代真,派刘敬带宗室的女儿假称公主送给冒顿单于作阏氏,开创了中国历史上史无前例以和亲作为外交工具的先河。
由此可见,西汉与匈奴的和亲是在迫不得已的情况下进行的,西汉出于主动,匈奴处于被动地位,而“白登之围”成了这次和亲的契机。所以,这是“美女作苟安的城堡,美其名以自欺曰和亲”。
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