西汉文帝景帝时期出现的政治安定、社会经济得到显著发展的局面，历来被视为封建社会的“盛世”，史称“文景之治”。文帝刘恒（前203~前157年），高祖中子。高帝十一年（前196年）受封为代王。前180年吕后死，诸吕谋乱，丞相陈平、太尉周勃与朱虚侯刘章等宗室大臣共诛诸吕，迎立刘恒为帝，刘恒在位23年。景帝刘启（前189~前141年），文帝太子，前157年即位，在位16年。文景时期继续推行并发展汉高祖以来的休养生息政策，多次下诏劝农，鼓励农民发展农业生产。同时还注意减轻人民的负担，文帝前二年（前178年）和前十二年，曾两次“除田租税之半”（《史记•孝文本纪》），即将田租率由原来的十五税一减为三十税一，并一度全部免除田租。
景帝时实行三十税一，成为定制。文帝时算赋也由每人每年120钱减至40钱，徭役则由每年一次减为三年一次（1个月）。景帝二年（前155年）又把秦时17岁傅籍给公家徭役的制度改为20岁始傅。此外，弛山泽之禁，促进农民的副业生产和与国计民生有重大关系的盐铁事业的发展。鼓励边民从事贸易，西域各国也主动和汉通商，丝绸贸易十分繁忙，和亲政策换取丝路通畅。还废除一些严刑苛法，如诽谤妖言法、妻孥连坐法，停止断残肢体的肉刑，减轻笞刑等。文帝时许多官吏断狱从轻，持政务在宽厚，不事苛求，因此狱事简省，人民所受的压迫比秦时有显着的减轻。文帝时期还注意抑奢，提倡俭朴。在位期间，宫室、苑囿、服饰，都无所增益。他还屡次下诏禁止郡国贡献奇珍异物。他所宠爱的慎夫人衣不曳地，帷帐不施文绣。文帝曾想建造一座露台，听说要花费百金，等于中人十家之产，于是作罢。所以，当时国家的财政开支有所节制和缩减，贵族官僚也不敢滥事搜刮，奢侈无度，从而减轻了人民的负担。
文景两代采取上述一系列包括开拓丝路的措施的结果，使当时社会经济获得显著的发展，封建统治也日益巩固。史载：汉初至武帝即位的70年间，由于国内政治安定，只要不遇水旱之灾，百姓总是人给家足，郡国的仓廪堆满了粮食。太仓里的粮食由于陈陈相因，致腐烂而不可食，政府的库房有余财，京师的钱财有千百万，连串钱的绳子都朽断了。这是对文景之治十分形象的描述。文景时期减免田租，获利最大的是地主。因此，在文景之治安定、富足的另一面，就是土地兼并势力的日益发展。
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