马可•波罗是世界历史上第一个将地大物博的中国向欧洲人作出报道的人，在其游记中以100多章的篇幅，记载了我国40多处的城市地方，对当时中国的自然和社会情况作了详细描述。因此，马可•波罗被誉为“中世纪的伟大旅行家”，中西交通史和中意关系史上的友好使者。
马可•波罗的家乡威尼斯是一个古老的商业城市。他家祖辈也是世代经商，父亲和叔父常奔走于地中海东部，进行商业活动。1260年，他的父亲和叔父经商到过伊士坦布尔，后来又到中亚的布哈拉，在那里他们两遇到了一个波斯使臣，并和使臣一起到了中国，见到了元世祖忽必烈。1269年，马可•波罗已经15岁，他的父亲和叔父从东方回到了威尼斯，他们从东方带回的动人见闻，使得马可•波罗既羡慕又向往，他也很想做一个商人漫游东方。
两年之后，马可•波罗的美好愿望实现了。1271年，马可•波罗与父亲尼古拉和叔父马赛，沿丝绸之路再次动身去中国，决定带马可•波罗同行，于是年轻的马可•波罗以意大利威尼斯商人的身份，怀着了解东方的心情，踏上了东行之途。他们由威尼斯起程，渡过地中海，到达小亚细半岛，经由亚美尼亚折向南行，沿着美丽的底格里斯河谷，到达伊斯兰教古城巴格达，由此沿波斯湾南下，向当时商业繁盛的霍尔木兹前进，继而从霍尔木兹向北穿越荒无人烟的伊朗高原，折而向东，在到达阿富汗的东北端时，马可•波罗由于适应不了高原山地的生活，不幸病倒了，只好停下来疗养。一年之后，马可•波罗恢复了健康，继续前进。他们启行不久又面临翻越帕米尔高原的艰苦行程。
久病初愈的马可•波罗，以坚强的毅力，克服了困难，下山之后来到喀什，沿着塔克拉玛干沙漠的西部边缘行走，抵达叶尔羌绿洲，继而向东到达和阗和且末，再经敦煌、酒泉、张掖、宁夏等地，费时三年半，于1275年夏抵达元代上都（今内蒙古自治区多伦西北）。上都是忽必烈夏季避暑的行宫，正式国都定在北京，当时称为大都，以后马可•波罗等人到达大都，并居住10多年。
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