在宋太祖赵匡胤建立宋朝之初，为了使宋朝不再成为继五代十国后的又一个短命的王朝，他制定了一系列的政策方针。首先在军事方面，他以“杯酒释兵权”的方法解除了大将对军队的控制，并设立中央禁军，将各地精兵收归京城禁军管辖，使宋朝对军队有了完全的掌握权。另外，政治方面，北宋政府采用分化事权的方式，将宰相职位由多人担任，同时还设置了枢密使（军事长官）、参知政事（副宰相）、三司使，来分割宰相的军、政、财权。使皇帝掌握的权力超过了历朝历代。在科举方面，宋太祖打破常例，以殿试的方式对考生进行最终的考核。这样一来，北宋王朝的官僚阶级队伍得到了壮大，从中出现了一大批优秀的政治家，巩固了政权。
在五代十国的后晋时期，曾把北方的幽云十六州割与契丹族所建立的辽国。为了收复幽云十六州，北宋与辽国进行了长期的战争。自宋太宗赵光义起，北宋曾多次与辽交战，但一直未能收复失地。直至公元1004年，宋真宗与辽国在澶州定下了停战和议，约定宋辽为兄弟之邦（宋为兄，辽为弟），北宋每年向辽交纳“岁币”，双方互不侵犯。自此，中国北方才有了少许安宁，宋、辽的这次结盟被后世称之为“澶渊之盟”。这次结盟后，北宋因为边疆战事危机的解除，国内经济发展得到了长足的发展。
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