1038年西夏立国时，疆域范围在今宁夏，甘肃西北部、青海东北部、内蒙古以及陕西北部地区。东尽黄河，西至玉门，南接萧关（今宁夏同心南），北控大漠，占地两万余里。西夏东北与辽朝西京道相邻，东面与东南面与宋朝为邻。金朝灭辽宋后，西夏的东北、东与南都与金朝相邻。西夏南部和西部是吐蕃诸部、黄头回鹘与西州回鹘相邻。国内三分之二以上是沙漠地形，水源以黄河与山上雪水形成的地下水为主。首都兴庆府所在的银川平原，西有贺兰山作屏障，东有黄河灌溉，有“天下黄河富宁夏之称”。
西夏是党项族建立的王朝，党项族原本定居四川松潘高原一带。唐高宗时期受吐蕃压迫，最后在唐廷协助下迁移到河套陜北一带，分为平夏部与东山部，至此建立西夏的龙兴之地。881年因平夏部拓跋思恭平黄巢之乱有功，被封为夏州节度使，至此正式领有银州（今陕西米脂县）、夏州（今陕西横山县）、绥州（今陕西绥德县）、宥州（今陕西静边县）与静州（今陕西米脂县西）等五州之地。宋朝时，宋太宗并吞夏州节度使之地。然而李继迁不愿意投降，率部四处攻击，最后收复五州之地。攻下灵州后，将势力扩展到黄河河套地区与河西走廊。夏景宗继位后持续巩固河西走廊，并且开国称帝，疆域扩大到二十个州。而后夏景宗与宋朝征战于横山地区，并有意占领关中。夏景宗之后，西夏与北宋展开拉锯战，双方互相占领对方的堡垒城寨，并且扩大到河煌青海地区。夏崇宗后期丧失横山地区，一度造成危机。金朝灭辽朝与北宋后，西夏陆续收复失地，并且占领黄河前套地区。然而其势力被金朝所局限，领土扩张不大。到夏仁宗时期大约有22个州，这是西夏版图最后稳固的状态。
西夏行政区划大体上是州（府）县两级，一些重点州则设府。另分左右厢十二监军司，作为军管区。西夏在建国前只领有五州之地。占领河套地区与河西走廊后，在夏崇宗、夏仁宗时期达到22州：河南9州、河西9州，熙秦河外4州]。文献记载比较明确的有32州。州所辖县不多，有的就是堡垒和城镇，其规模比不上宋朝的州。其目的只是壮大声势，安置亲信以严密控制而已。升州为府的有河套的兴州（兴庆府、中兴府）、灵州（西平府）与河西走廊的凉州（西凉府）、甘州（宣化府）等。夏州、灵州与兴州相继是西夏立国前的都城，地位十分重要。凉州控管河西走廊与河套地区的枢纽，地理位置重要。甘州所设的宣化府，负责处理吐蕃、回鹘的事务。左右厢与十二监军司主要是夏景宗为了方便对军队的管理与调遣、布防而设置的。每一监军司都仿宋制立有军名，规定驻地。
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