刘秉忠，字仲晦，1216年生于河北邢州（今邢台市）。初名侃，法名子聪，自号藏春散人。其祖先为辽之瑞州刘李村人，世代仕辽。其曾祖于金朝时在邢州任职，因此移居至此。刘秉忠天资颖悟，卓荦不凡，13岁时因父为大蒙古国录事，为质于元帅府。1238年，刘秉忠有感于自己出身“奕世衣冠”之家，不甘“沽没于刀笔吏”，遁居武安之清化，迁滴水涧，与全真道者居。
元世祖忽必烈登大典前，广罗人才。 1239年，刘秉忠随浮屠禅师海云（宋印简）北上蒙古国都哈剌和林，觐见忽必烈。海云禅师以刘秉忠“博学多才艺”举荐给忽必烈。刘秉忠应对称旨，屡承顾问，论天下事如指诸掌，忽必烈大为赏识，自此把他留在左右，参与军政大事。刘秉忠除了1247年春回故里奔丧外，一直在忽必烈的鞍前马后。后官拜光禄大夫太保，参领中书省事（即丞相）1250年，他向忽必烈上万言策，提出:“治乱之道，系乎天而由乎人”，“以马上取天下，不可以马上治”。主张改革当时的弊政，建立制度。如定百官爵禄，减赋税差役，劝农桑，兴学校等。他的主张对於忽必烈采用“汉法”起了有力的推动作用。
1251年六月，蒙哥即蒙古大汗位，命其弟忽必烈总领漠南军国庶事，驻扎金莲川。此间，刘秉忠辅佐忽必烈建立金莲川幕府与经营漠南汉地。刘秉忠同姚枢等人佐助忽必烈在金莲川制定 “广招天下英俊，讲论治道”的用人方略及施政方针，藩府旧臣，四方文士，大批有识之士迅速云集到忽必烈的王府，由刘秉忠荐引，他的同学、学生、故交如张文谦、张易、李德辉、刘肃、李简、张耕、马亨、王恂、刘秉恕（刘秉忠弟弟）等，先后进入藩王府，为忽必烈献计献策，成为金莲川幕府的重要幕僚。他本人也成为金莲川幕府的核心人物。
1253年，刘秉忠从忽必烈出征云南。1259年，又从征鄂州(今湖北武昌)。1260年，忽必烈称帝，命刘秉忠制定各项制度，如立中书省为最高行政机构，建元中统等。至元元年(1264)，忽必烈命刘秉忠去法号还俗，复刘氏姓，赐名秉忠，授光禄大夫、太保、参领中书省事、同知枢密院事。至元六年，订立朝仪。至元八年，忽必烈取“大哉乾元”之意定国号“大元”，也是出于刘秉忠的建议。
刘秉忠还主持了元朝两都（上都与大都）的营建。1256年，忽必烈命他择金莲川宝地建立一座新城。1258年，新城建成，初名开平，后改为上都，是为元朝龙兴之地。至元三年，刘秉忠又受命在原燕京城东北设计建造一座新的都城。至元九年，忽必烈根据刘秉忠的建议，命名新都为大都。至元十一年正月，大都宫阙建成。其本人也当上了首任元大都市长。
刘秉忠文学造诣也很深，主要作品有诗、词和散曲。他的诗流露出三种思想感情：一是归隐之情，如《寓桓州》、《痴坐》、《漫成》；二是有用世之心，如《对镜》、《秋感》等；三是在政治斗争尖锐时，有感而发，如《蜀先生孔明》、《留燕》。刘秉忠著有诗集《藏春集》６卷，另有散曲１２首，其中较好的有：南吕《乾荷叶》与双调《蟾宫曲》。《元史》称他的诗作和他的人品、风度一样“萧散闲淡”。
刘秉忠于1274年秋八月病故，终年58岁，忽必烈闻讯嗟悼不已。
在元王朝为官三十余年，刘秉忠立下汗马功劳。
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