物质的丰富还使元朝的统治者生活逐渐奢华糜烂起来，同时也使蒙古统治者内部争权夺势的斗争更加激化。在公元1308年至1333年的二十五年中，元朝先后历武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天顺帝、文宗、明宗、宁宗至元顺帝共八代皇帝，由此可见当时元朝内部的斗争之激烈。元朝后期，各皇帝都过起豪华的生活，为了满足他们的物质需求，统治者不断向人民收取各种赋税，尤其是汉族人民被压迫尤为严重。于是汉族人民以各种形式起来反抗元朝暴虐的统治，早在泰定二年（1352年）河南赵丑厮、郭菩萨的起义就揭开了元朝灭亡的序幕。而后，顺帝至正十一年（1351年）发生的刘福通领导的红巾军起义，席卷了整个中国红巾军起义元惠宗至正十一年至至正二十七年(1351—1367年)九月，元代农民进行的反抗并推翻封建王朝的武装斗争。
元朝末年，政治黑暗，统治阶级内部政局动荡。元朝政府横征暴敛，土地高度集中，社会经济衰败，阶级矛盾和民族矛盾激化。十一年，民间秘密团体白莲教领袖韩山童及其门徒刘福通，利用政府征发农夫15万人修治黄河，农夫不堪官吏的欺凌和沉重的劳役的情绪，进行反抗元朝的组织活动。由于消息走漏，韩山童被俘遇害，刘福通逃回颍州(今安徽阜阳)，五月，刘福通率众起义，以红巾裹头，称红巾军。尔后率部西进河南相继攻克项城(今河南项城南)、罗山(今河南罗山)、真阳(今河南正阳)等地，队伍迅速发展至十余万人。在刘福通起义的影响下，大江南北许多地方相继爆发了人民的反元斗争，其中主要的有：徐州的李二(芝麻李)、赵均用，濠州(今安徽凤阳东北)的郭子兴、孙德崖：湘汉流域的布王三、孟海马；蕲(今湖北蕲春)、黄(今湖北黄冈)的彭莹玉、徐寿辉等，均属红巾军系统，诸多起义军中以北方刘福通，南方徐寿辉两支为最强。这两支起义军的发展，将大元国切成两段，使南北隔绝，有力的打击了元朝的统治。除此之外，还有张士诚起义军。，在起义军中，出现了一批优秀将领，其中以朱元璋、陈友谅、张士诚等人所领导的部队实力最为强大。
至正十一年十月，徐寿辉称帝。以蕲水为都，建立政权，国号天完，改元治平。其他非红巾军系统的起义军，以方国珍、张士诚两支最强大，活动范围最广。十四年正月。张士诚自称诚王，国号大周，改元天佑。至正十五年（1355）二月，刘福通将韩林儿迎至亳州，建立北方红巾军的政权——宋，建元龙凤。韩林儿为帝，又号小明王。至正十八年五月，刘福通攻占汴梁，定为宋政权都城。元军于十九年八月，攻破汴梁城，刘福通保护韩林儿逃奔安丰。至正二十三年二月，张士诚进攻安丰。小明王遣人向朱元璋求救，二十六年十二月，朱元璋部将廖永忠迎归小明王至应天，途经瓜步，将其沉死，宋亡。二十年五月，陈友谅攻占太平 ，杀害徐寿辉，自称皇帝，国号大汉，改元大义。天完陇蜀省右丞明玉珍于至正二十二年三月建国大夏，改元天统，自称皇帝，占据全蜀。至正十七年，张士诚投降元廷，被封为太尉。二十三年九月自称吴王。二十四年正月，朱元璋称吴王。二月，陈友谅子陈理降朱元璋，汉亡。八月，朱元璋令徐达、常遇春率军攻张士诚。吴元年(1367)九月，张士诚被俘，自缢死。吴元年十一月，方国珍投降。次年正月，朱元璋即皇帝位，建国号为明，年号洪武。同月，福建平定，接着，两广也为明所有。吴元年十年，朱元璋命徐达、常遇春率军北伐。洪武元年七月，元顺帝率后妃、太子逃到上都。八月初二，徐达率北伐明军进入大都，元政权被推翻。元顺帝再往北逃，洪武三年四月病死于应昌。
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