公元1世纪中叶,巴勒斯坦犹太人起义,遭罗马统治者残酷镇压,一些犹太人把自身的解放寄托于宗教。他们盼望“救世主”降临,拯救人们的苦难。原始基督教遂以犹太教新宗派的形式出现。宣传“天国即将来临”,号召“罪人悔改”。1世纪末叶传播到叙利亚、小亚细亚、马其顿、希腊、罗马、埃及,在各族民众中赢得信徒,此后,与流行的希腊哲学、伦理、神秘主义思想等结合;在希腊化过程中,原始基督教由犹太民族宗教演变为适应罗马帝国的世界性宗教,其教义中原来等待来世来临的思想逐渐为忍受苦难的思想所取代。2世纪中叶,形成有组织的基督教会。3世纪中叶,在西欧、北非以及西亚已有相当影响。
3世纪下半叶,在罗马帝国各地发展为一支社会力量。随着罗马帝国加强对内压迫、对外侵略,阶级矛盾、民族矛盾日益激化,罗马统治者为便于控制被压迫人民及被征服民族,于4世纪初叶,开始对基督教采取控制利用政策,加以扶植;4世纪末叶,定基督教为国教,教会靠帝国统治者支持,进一步发展。各种反抗基督教教义、信条,反对教会权威的活动都被教会判为异端,受政府镇压。
476年,西罗马帝国灭亡。在此前后,罗马主教逐渐成为欧洲西部教会领袖,继而取得政治权力。5世纪末—10世纪末,欧洲封建化过程中,基督教主要靠统治王朝的法令传播到欧洲大部分国家,教会及修道院成为最大封建领主,是欧洲封建社会的主要支柱;基督教垄断文化教育事业,在意识形态领域,把政治、法律、哲学、道德都置于神学的控制之下。1054年,以君士坦丁堡大主教为首的东部教会与罗马教皇为首的西部教会分裂,东部教会自称东正教,西部教会自称罗马公教会(中国通称“天主教会”)。11世纪末起,将近200 年间,教皇联合各国国王、贵族发动七次十字军远征,侵略东方。12世纪下半叶,教会开始设立“异端审判所” 镇压人民反抗,扼杀进步思想。13世纪,教皇权势达到全盛,同时,教会内部腐化,激起群众不满,反对教会的阿尔比派等异端运动此伏彼起。14、15世纪,市民阶级和民族国家兴起,胡斯战争沉重打击了教会势力。
近代16世纪上半叶,德意志、瑞士、英国、荷兰、斯堪的纳维亚诸国相继爆发宗教改革运动,否认教皇权威,强调传统教义的不同方面,改革教会礼仪典制。在德意志北部,诸侯支持M.路德首倡宗教改革,成立路德派教会,标榜“因信称义”,意即人在上帝面前得称为 “义”(不被定罪),全凭信靠耶稣,而不在于履行教会规条。在瑞士和法国,市民阶级支持J.加尔文领导的加尔文派教会,强调世人命运善恶均由上帝预定;在英格兰,成立以国王为首的苏格兰教会;在苏格兰、荷兰,市民阶级建立加尔文派的苏格兰教会、荷兰归正教会;在斯堪的纳维亚诸国,分别成立路德派的各国教会。这些脱离罗马公教会的教派,后来统称为“抗议宗”,或称 “新教”。在此期间,教皇及西班牙国王加强罗马公教会的活动,成立以维护教皇神权统治为宗旨的耶稣会,支持西欧各国天主教势力。在西班牙,异端审判所活动最为猖獗。
16世纪下半叶,法国天主教贵族与加尔文派新教贵族之间进行30多年内战,西班牙对以加尔文派新教为旗帜的荷兰资产阶级进行讨伐战争,17世纪上半叶德意志新旧教诸侯之间进行了三十年战争,这一时期被称为“宗教战争”时期。随着欧洲资产阶级兴起,自然科学迅速发展,17世纪中叶以后,宗教宽容思想开始形成。18世纪欧洲启蒙运动开始抨击基督教信仰及教权主义。与此同时,欧洲各殖民国家的教会开始成立各种传教组织,向非洲、美洲、东亚、南亚大规模传教。东正教自1054年同罗马公教会分裂后逐步形成君士坦丁堡、安提阿、亚历山大、耶路撒冷四个牧首辖区,以君士坦丁堡大主教为精神领袖。15世纪末莫斯科公国兴起,反对君士坦丁堡大主教控制俄罗斯正教会。1587年,君士坦丁堡大主教承认俄罗斯正教会独立,由莫斯科牧首统辖,实际受沙皇控制。
现在全世界基督徒人数将近10亿,占三大宗教信徒人数首位。成立了各种国际性、地区性组织。部分教派强调出世,追求个人精神安宁;多数教派强调进入世界,从事各种社会政治活动,主张以“对话”缓和社会矛盾、民族矛盾、国际矛盾、发达国家与不发达国家矛盾、各宗教之间矛盾;在第三世界的各种活动谋求适应各国社会需要及民族文化传统。
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