在我国统一的多民族国家形成过程中，汉朝政府设置在西域地区的军事行政机构——西域都护府，是一向为人们所称道的。
汉代的西域都护府设置于汉宣帝神爵二年（公元前60年）。这一军事行政机构的建立，是内地人民与西域各族人民之间长期交往的必然结果。
中国内地与西域地区的交往很早就开始了。我国先秦文献，诸如《竹书纪年》、《逸周书》、《山海经》、《穆天子传》等，都著录有关于“西王母”、“昆仑之丘”的种种追述，虽然常常蒙上一层神话色彩，但人们还是可以从中窥测到历史的一斑。所谓“西王母”可能就是西域地区的一个部族的女领袖；“昆仑之丘”即是指昆仑山，以出美玉名闻中土；“昆仑之玉”在战国时代，已是诸侯国的稀世珍宝了。而中国内地的丝织品也早已通过河西走廊转输到西方，那里的人民因而称中国为“塞里斯”（丝国）。这种交往，后来由于匈奴的兴起而暂告中断。
匈奴是我国古代北方的一个游牧民族，秦末汉初发展成为强大的奴隶制国家。它到处向外扩张。在西面，它击走了月氏，取得河西走廊，并出兵西域，残酷统治西域各族人民，从而切断了早已存在着的“丝绸之路”，同时它不断骚扰汉北方诸郡，对汉朝构成了严重威胁。
武帝即位时，汉的社会经济已得到恢复发展，国力空前加强。于是，改变了先前对匈奴采取的“和亲”政策，决计武装反击，根除边患。汉武帝一方面派张骞两次出使西域，寻找同盟力量，以“断匈奴右臂”，另一方面派卫青等率骑出雁门、代郡、云中等地，打败了匈奴的进攻，夺回了河套等失地。
更多文章：