元狩二年（公元前121年），匈奴据守在西方的浑邪王杀休屠王，率四万多人降汉，汉得河西走廊。元狩四年（公元前119年），卫青、霍去病又率大军深入匈奴腹地，与单于接战获胜，“匈奴远遁，而幕南无王庭。”匈奴势力便日趋衰落。同年张骞奉命再次出使西域。他顺利地到达了乌孙（巴尔喀什湖、伊塞克湖一带），又分遣副使去大宛、康居、大月氏、大夏、安息等国。
西域诸国早就知道汉是个非常富饶的国家，很想建立关系，苦于匈奴的阻挠，“欲通不得”。现在匈奴已遭受汉朝的打击，当然更乐意与汉接近了。于是汉朝频频派人到西域，一年中出使的多则十余次，少的五六次；每次去的人有百余、数百不等，出现了“使者相望于道”的空前盛况。但这时匈奴在西域的统治还没有根本动摇，一些国家慑于匈奴的压力，故意刁难汉使，“禁其食物”。汉使“非出币帛不得食，不市畜不得骑用”。几个位于交通孔道口的国家，还常常“攻劫汉使”，以兵阻道。在这种情况下，元封三年（公元前108年），汉发兵击姑师（今新疆吐鲁番、鄯善、奇台一带）、降楼兰（今新疆若羌一带）。太初三年（公元前102年）汉远征大宛取胜，自此“西域震恐，都遣使来贡献”。
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