永平十八年(公元75年),汉明帝驾崩,北匈奴在西域的势刀乘机进行反扑,汉朝尽撤西域屯兵,使独留疏勒的班超孤立无援,故汉章帝命令班超还朝。这一消息迅速在疏勒国传开,引起上上下下的极大恐慌和不安。有个叫黎合的都尉,竟以死劝留,引刀自刎。当班超来到于阗时,其王侯和百姓呼号悲泣,诉说苦衷;不少人还匍匐在地,抱住班超等人的马脚,苦苦挽留。看到这种情景,班超深为感动,他不顾朝廷命令,毅然决定留在西域。当他返回疏勒后,经过深思熟虑,以疏勒为基地,联合附近各国,力争打开局面。
建初三年(公元78年),班超统率疏勒、于阗、汗弥及康居诸国的士兵一万余人,攻破姑墨(今新疆拜城),从北面解除了对疏勒的威胁。为了平定西域,保护丝绸之路的畅通,他又上书东汉政府,请求派兵援助。朝廷即派徐干为假司马,率兵一千余人前去增援。班超以将兵长史的官职,率领徐干的援军,联合西域各国的力量,经近十年的艰苦努力,先后平定莎车、龟兹、尉犁、危须(今新疆博斯腾湖北)、焉耆等地贵族叛乱,并击退贵霜王朝(今阿姆河流域)的入侵,使西域五十余国重新置于东汉的管辖之下,疏通了丝绸之路的南北通道,保障了西北边疆的安全。和帝永元三年(公元91年),班超出任西域都护,管辖西域各国,驻龟兹的它干城;徐干为长史,驻疏勒。至此,班超通西域的历史任务胜利完成。汉和帝下诏褒奖他的功劳,并封为定远侯,故后世人称“班定远”。
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