西域各族汉化颇深，有些地方直接为汉人统治（高昌），“风俗政令，与华夏略同”。由于各国均为绿洲边缘小国，自身难以统一为完整政权，故长期受制于匈奴、突厥；但其经济却以农业为主，封建化程度较深，加之历史上的汉化影响，故极愿归属中原王朝。另一方面，隋社会经济繁荣后，也急于开通丝路，发展中西贸易，故炀帝开通西域较为顺利。
大业初，炀帝令裴矩驻守张掖，主持开通丝路事宜。矩曾撰《西域图记》三卷，序言中记载了从敦煌到地中海东岸的三条道路：北道即天山北路，由伊吾（今哈密）经蒲类海（今巴里坤湖）、铁勒等部而至拂菻国（今叙利亚）；中道即天山南路的北道，由高昌经焉耆（今新疆焉耆县）、龟兹（今库车县）、疏勒（今喀什市）而至波斯；南道即天山南路的南道，由鄯善（今若羌县）、于阗（今和田县）、朱俱波（今叶城县）而至北婆罗门（今印度北部）。其中的中道和南道，自汉以来即为“丝绸之路”；而北道则在魏晋南北朝至隋时始兴，反映了我国社会经济与中外交流的持续发展。
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