2002年11月，东盟和中国领导人在柬埔寨首都金边签署了《中国—东盟全面经济合作框架协议》，标志着建立CAFTA的进程正式启动。随着近年来区内迅速增长的贸易量，中国和东盟正在向世界表明：双方计划并逐步实施的自由贸易区正在逐渐成为东盟地区经济的发动机。
目前中国－东盟自由贸易区已经出现十大走向：
（1）中国与东盟及其国家间的友好关系正走向又一个新的发展阶段。（2）中国与东盟国家商会之间的合作正走向日益活跃、密切的新时期。（3）在中国，人们对CAFTA正由陌生走向逐步熟悉。（4）CAFTA的建立正由坐而论道走向起而行之。2005年7月，中国－东盟货物贸易降税计划正式启动，7000多种商品开始削减关税。（5）在国际经贸领域，中国与东南亚之间的竞争和合作正发生着新的变化，而由竞争走向合作将带来“双赢”。（6）中国与东盟间经贸合作，由侧重一般贸易向全面合作快速发展。（7）中国与东盟十国的板块市场正走向一个相互融合的大市场。（8）由“中国机遇”走向“中国－东盟共同机遇”。（9）建立中的CAFTA，正由政府行为向企业行为扩展。（10）中国与东南亚之间的投资，正由东盟企业在中国大量的单向投资，走向中国与东盟互为投资的双向投资。
在刚刚提出建立CAFTA倡议的时候，不少人猜疑中国与东盟大多数国家都是发展中国家，有着类似的经济结构，这样的自由贸易区能否推动地区经济的整合。然而，随着双方近年来的经贸往来蓬勃发展，逐渐打消了人们的猜疑。
随着CAFTA的建立和发展，双边贸易额得到快速增长。自1990年以来，中国和东盟双边贸易额以年均20%的速度递增，启动CAFTA建设进程后，双边贸易额更以年均30%~40%的速度递增，增速远高于其它贸易伙伴。
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