西夏地理处于四战之地，陆续要应付后唐、回鹘、吐蕃、宋朝、辽朝、金朝与蒙古的威胁与战争，所以外交是夏廷十分重视的环节。外交策略主要是联合或依附强者，并且攻击弱者、以战求和。这些策略使自己得以不断延续、发展。然而依附国过于强大，最后难逃灭亡之命运。
西夏早在夏州政权时期（定难军）就奉唐朝、五代诸国与北宋为宗主国，以维持自身势力。后来北宋并吞夏州政权，李继迁举兵再起。此时他采取事奉辽朝、连辽抗宋的策略，多次击退宋军，并且扩张势力。并且于990年被辽朝辽圣宗册封为夏国王。到李德明时，为了巩固新领地，对北宋和谈，于1006年签署景德和议。然而李德明依旧维持与辽朝的关系。除了应付辽、宋的战事外，为了称霸河西、先后攻灭甘州回鹘、沙洲归义军，对抗吐蕃六谷部、唃厮啰国等，与西州回鹘为邻。
夏景宗时正式称帝建国，自称邦泥定国，称男不称臣，并且多次入侵宋朝边疆。宋仁宗不满西夏独立，派兵攻打之，至此宋夏战争爆发。夏景宗在三大战役（三川口之战、好水川之战与定川寨之战）战胜宋朝后，双方于1044年签订庆历和约。宋朝给予“夏国主”名号，西夏皇帝对宋朝称臣，但实际上西夏皇帝在国内仍以君王自称。宋朝给与金钱、茶叶等大量物资。西夏虽然击败北宋，但惹来辽朝不满 ，双方发生三次战争（贺兰山之战），最后以西夏称臣作收。而后北宋的宋神宗为了击败西夏，趁西夏内乱之际发动五路伐夏与永乐城之战，最后都以西夏战胜作收。然而西夏国力渐衰，横山地区又被北宋占领，此后有赖辽朝周旋方能稳定宋、辽、西夏三国鼎立的关系。
金朝崛起后灭辽朝与北宋，西夏为了自保，放弃辽夏同盟，臣服于金朝。金朝包围西夏的东方与南方，掌握西夏的经济力，所以夏廷对金朝不敢轻举妄动，最多只有小规模的战事。蒙古崛起后，多次入侵西夏，破坏金夏同盟。夏襄宗与夏神宗改采取联蒙攻金的策略，多次与金朝发生战争，然而此为错误的方针。到夏献宗时才改连金抗蒙，但不久就在蒙夏战争中失败。
西夏的政治制度受宋朝影响很大，官制的设置基本上模仿北宋。中央行政机构有：中书省、枢密院、三司、御史台、开封府、翊卫司、官计司、受纳司、农田司、群牧司、飞龙院、磨勘司、文思院、蕃学、汉学等。地方行政编制分州、县两级，在特殊的政治中心和军事国防要地有时也设郡、府。
西夏的军事制度是在党项的部落兵制的基础上吸取宋制而发展起来的。枢密院是西夏最高的军事统御机构，下设诸司。军队由中央侍卫军、擒生军和地方军三部分组成。中央侍卫军包括「质子军」、皇帝卫队和京师卫戍部队。“质子军”人数约5000人，是由豪族子弟中选拔善于骑射者组成的一支卫戍部队，负责保卫皇帝安全，号称“御围内六班直”，分三番宿卫。另有皇帝亲信卫队3000人，是从境内各军中精选出来的强勇之士组成，皆为重甲骑兵，分为十队，每队三百人，随皇帝出入作战。京城地区还屯驻一支训练有素的卫戍部队，共2.5万人，装备优良，是中央侍卫军的主力。擒生军人数约十万，是西夏的精锐部队。主要任务是承担攻坚和机动作战。因在战斗中生擒敌军为奴隶，故此得名。西夏的地方军由各监军司所辖，共有50万人，军兵种主要是骑兵和步兵两种。西夏兵役制度是全民皆兵制，平时不脱离生产，战时参加战斗。最小单位是“抄”，每抄由三人组成，主力一人，辅主一人，负担一人。
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