西辽的创建者耶律大石，字重德，是辽太祖耶律阿保机八代孙，生于1087年。他幼年时受过很好的契丹族的传统骑射训练和文化教育，又接受过汉族的文化教育。1115年考中进士，取得殿试第一名，授翰林院编修一职。不久，他又迁升翰林承旨。契丹语把翰林称为林牙，所以人们称他为大石林牙，或林牙大石。
早期经历
耶律大石踏上仕途之时，正是辽国开始覆没的时候：1116年金军占领辽东京，耶律大石出任泰州刺史，后又调任祥州刺史；1120年辽失上京，中京陷入危机，北宋也想趁机收复燕云十六州，耶律大石调任辽兴军节度使，守卫南京道。1122年金军大举进攻，攻下中京、泽州。辽天祚帝从南京撤退，途中受到金军的偷袭，仓皇逃奔，“乘轻骑入夹山”，与外界消息隔绝。当天祚帝出走南京时，诏留宰相张琳、李处温与秦晋国王耶律淳守南京。至是，数日命令不至，李处温便与南京都统萧干、辽兴军节度使耶律大石等立耶律淳为帝，据有燕、云、平及上京、中京、辽西六路，史称这一短命政权为“北辽”。
1122年耶律大石打败了南线北宋军队的两次进攻，但是北线的金军又逼近长城。这时耶律淳已忧惧而死，其妻萧德妃称制，料难以抵挡金军，便逃离南京（今北京），同耶律大石去投奔辽天祚帝。耶律大石说服辽天祚帝赦免参与立耶律淳为帝的全部人员，天祚帝赐予酒食，任耶律大石为都统。
1123年耶律大石率军袭击金朝军队，战败被俘。次年耶律大石逃归，并带回一支军队。天祚帝得到这支军队，又得到阴山室韦谟葛失的支持，自谓天助，再谋出兵，收复燕云。大石认为不可，说：“向以全师不谋战备，使举国汉地皆为金有，国势至此，而方求战，非计也。当养兵待时而动，不可轻举。”但是天祚帝不能采纳，坚持出兵。耶律大石知其不可能成就恢复大业，便杀掉悻臣萧乙薛和坡里括，率铁骑二百，夜间离开天祚帝大营。他走后，天祚帝出兵，先取得了一些小胜利，但很快被金军打败，1125年春，天祚帝在逃亡西夏的途中被金军俘虏，辽亡，此时距耶律大石出走只有半年。
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