从阿勒格尼山到密西西比河的“旧西部”、从密西西比河到落基山的“新西部”以及从落基山到太平洋沿岸的“远西部”和对墨西哥领土整合。

现今，“旧西部”的大部分地区已被看作是东部地区，而它的西部与“新西部”一道，也被称作中西部地区。这个范围的面积，相当于美国最初13个州总面积的7.5倍。具体三步曲如下：

 一， 1787年，美国政府颁布了“西北准州地区条例”，规定了成立新州的程序。它规定任何一个准州地区的居民人数超过6000人时，就可以成立永久性的州政府，并且与“原来各州在一切方面享有同等地位”。这个条例从法律上保障了生命、人身和财产的安全及宗教自由，大大鼓励了千百万人向西部迁徙。同时政府也颁布了土地政策，鼓励人们向西扩张，开始了历经一百多年的“西进运动”，实现了到达密西西比河的“旧西部”大开发目标。

 二，1793年轧棉机的发明，为生棉提供了一个广阔的市场。南部居民从弗吉尼亚、南卡罗来纳和北卡罗来纳出发向西扩张，寻找肥沃的土地以种植棉花。1800年，来自东部的白人移民者开始超过密西西比河继续向西挺进。大批摩门教徒开始了远征到达落基山脉的“新西部”大开发运动。

 三，19世纪是美国西部领土疯狂扩张的时期。1803年，美国以极低廉价格从法国购得面积达215万km2的“圣路易安娜”，总面积扩展了一倍。1836年，少数合法及大批非法移居当时仍属墨西哥领土得克萨斯的美国移民宣布建立独立的得克萨斯共和国。1845年，美国将面积达69.2万km2的得克萨斯据为己有。1846年，美国以战争相威胁，迫使英国与其签定条约，将西北部与加拿大的边界划定为北纬49度线，从而取得了直抵太平洋的俄勒冈和华盛顿等州的72.5万km2的土地。1846—1848年，美国又通过美一墨战争，夺取了北纬42度线以南的135.7万km2土地，使美国的西南部疆界直抵太平洋。并于1848年到达了太平洋沿岸的加利福尼亚。1848年加利福尼亚发现金矿的消息更使大批“淘金者”蜂拥而至，因而西海岸人口剧增。

四，1853年，美国又从墨西哥政府手中购买了现今美国西南边界约78万km2  的狭长土地，之后又从西班牙手中购得弗罗里达（该州于1845年加入联邦）。因此，可以说美国西部开发史实际上就是美国人在荒原上建立起自己国家的一部经济发展史。

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