法显，俗姓龚，平阳郡武阳（今山西临汾）人。法显家中兄弟四人，其中三人都于幼年死亡，父母担心他也会夭折，便在他3岁时送进佛寺度为沙弥，史称他“志行明敏，仪轨整肃”，才识过人，世人观之莫不佩服。
佛教本源自印度，两汉时期由西域传入中国后，逐渐与以农耕文明为基础的中原文化相融合。由于印度佛经基本上口口相传，不立文字，从印度传到西域，再由西域传至中原后，与传入时的印度佛教产生了差异。公元399年（东晋隆安三年），65岁高龄的法显慨叹佛教传入中土后佛法戒律残缺，“欲令戒律流通汉地”，遂与慧景、道整、慧应、慧嵬4人从长安出发，沿丝绸之路北线亲往天竺（今印度）取经求律，瞻仰佛迹。第二年夏天，法显等人在河西重镇张掖与另一批西行的僧人宝云、智严等相遇，秋天到达敦煌，得到了敦煌太守李浩的供给。
穿过茫茫戈壁，法显一行又经停鄯善、于阗等西域小国西行，翻越葱岭，于公元402年进入北印度境内。在印度期间，法显获得《萨婆多众钞律》、《杂阿毗昙心》、《方等般泥洹经》等经文抄本。公元409年冬，法显离开南亚次大陆，渡海到达狮子国（今斯里兰卡）。在这里，他居住了两年，抄得律经四部，遂决定启程回国。公元412年阴历八月底，法显搭乘两条由大秦（东罗马帝国）回国的中国大商船，与400余名乘客同舟蹈海东归故国。他们回国的目的地是中国著名港口广州，船上携带了自斯里兰卡经马六甲海峡到广州航行的50天的口粮和淡水。
两天后，船遇大风，迷失了航向。在海上漂流了105天，所见尽是“鼋鼍怪异之属”，“大海弥漫无边，不识东西，唯望日月星宿而进”，到了南海的“耶提婆国”。在此居住了5个月后，法显一行启程西归。船行一个月后，突遇“黑风暴雨”。商人船主认为此行诸多不顺的原因是由于船上搭乘了和尚，硬要将法显推入海中。多位乘客挺身而出，法显免于一死。经过两个多月的漂流，船上粮食、淡水耗尽，船又向西北航行12天，于公元413年5月13日到达青州长广郡牢山（今山东省即墨县）南岸。从前和法显一同西行求法的先后十人，此间或半途折回，或客死他乡，或久留异邦不还，只有法显一人最终回到了祖国。法显回国后，受佛教净土宗创始人、庐山东林寺高僧慧远之邀，南下东晋都城建康（今南京）从事佛经的翻译工作，直至逝世。有关西行事迹，法显回国后著有《晋法显自记游历天竺事》，后人简化为《法显传》或《佛国记》。
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