西南丝路是中国最早的对外陆路通道之一，从文献记载来看，它比张骞出使西北丝路还要早。公元前4世纪在一部印度人著的《治国安邦术》中就有了“产自中国成捆的丝”的记载。公元前2世纪，张骞在大夏（今阿富汗北部）曾见到中国的邛竹杖和蜀布，他询问大夏人，才知道这些四川物产是从印度贩运过去的。这些记载与1986年出土于四川广汉三星堆公元前11~12世纪古蜀国祭祀坑中成堆来自印度和缅甸的齿贝相印证，这条处于中国西南部的贸易通路开拓十分久远。
西南丝路从成都起分为水、陆两路：水路沿岷江而下，经眉山，穿过青神峡，抵古嘉定府的乐山，南下至宜宾。宜宾是秦汉时夜郎道和唐代石门道的起点，穿石门关至昭通市（汉名朱提郡），越过古夜郎国境，穿过滇东高原，到达云南曲靖和昆明。
陆路则从邛崃（出产邛竹杖的地方）向南直至滇西北的广大区域，古称“牦牛道”，出清溪峡为灵关，再南至荣经，沿牦牛山脉的藏族地区冕宁、西昌，在云南东部的祥云与水路相汇。再从洱海西去，经博南至保山，保山以西越野人山，分道进入缅甸、越南、印度，再辗转而至西方各国。
西南丝路成为一条郡县相连、驿站相接的国际商路，与汉朝的苦心经营密不可分。当时汉武帝听到张骞从西域归来的汇报后，不但于公元前122年派员前往云南寻觅客贾通道，同时又于公元前105年以后从内地广征士卒丁壮到滇西大规模地开凿从洱海西去的“博南道”，汉王朝花费了巨大的人力物力才筑成这段官道驿站，使西南丝路进入繁荣的极盛时代，西南丝绸的出口，大多经过这里。但随着汉王朝的衰亡，中央渐渐失去对滇西的控制，尤其南诏政权与唐政权的争夺战争，使商业交往趋于衰落，通路被争战的军队所占用，而这一时期恰恰是西北丝路的鼎盛时期，声誉大大覆盖了古老的西南丝路。接着是两宋时代，一方面失去了对西北、西南的统治，另一方面则因海运兴起，南北陆上丝路均由于阻断而逐渐至于荒废。
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