是中华人民共和国、俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、乌兹别克、巴基斯坦和印度等8个国家组成的一个国际组织，另有四个观察员国：蒙古、白俄罗斯、伊朗、阿富汗，以及六个对话伙伴国：亚美尼亚、阿塞拜疆、柬埔寨、尼泊尔、斯里兰卡、土耳其。
工作语言为汉语和俄语。成员国总面积为3435.7万平方公里，即亚欧大陆总面积的3/5，人口30亿，为世界总人口的43%。这是在中国境内成立的第2个政府间国际组织，及首次以其城市命名，宣称以“上海精神”解决各成员国间的边境问题。
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上海合作组织以“互信、互利 、平等、协商、尊重多种文明、谋求共同发展”为基本内容的“上海精神”作为相互关系的原则，以及不结盟、不针对其他国家和地区、对外开放的原则。上海合作组织每年举行一次成员国国家元首正式会晤，定期举行政府首脑会晤，轮流在各成员国举行。
组织的宗旨是加强各成员国之间的相互信任与睦邻友好；鼓励各成员国在政治、经贸、科技、文化、教育、能源、交通、环保及其它领域的有效合作；共同致力于维护和保障地区的和平、安全与稳定；建立民主、公正、合理的国际政治经济新秩序。