据Mining.com网站报道，美国南伊利诺伊大学的研究人员发现，藻类可以使稀土元素的浓度增加一倍以上，为化学提取稀土提供了一种可能的替代方案，有助于美国巩固国内关键矿产供应链。
随着各国政府都在努力保障国内稀土供应链的安全，提高金属选矿与加工方式变得与寻找新的矿床同样重要。
地质学专业研究生克里斯蒂娜·科尔（Kristina Kohl）认为，许多人在谈到稀土时多想到消费电子产品，却没有认识到稀土对国防技术的极端重要性。
研究人员还在评价伊利诺伊州哈丁县的希柯斯多姆（Hicks Dome），将其作为美国国内稀土元素的潜在来源。副教授丹尼尔·胡默（Daniel Hummer），这是一个隐爆火山，未能到达地表的岩浆形成了富含矿物质的侵入体，并通过高温含矿流体在周围的角砾岩中沉淀了稀土。
这项工作突出表明，如果能够降低开采成本和环境影响，以前被忽视的矿床将变得更具吸引力。
更绿色的提取方法
为测试新的提取方法，微生物学家斯科特·汉密尔顿·布雷姆（Scott Hamilton Brehm）和他的团队使用50加仑容量的水槽、循环泵和LED照明灯建立了一个微型河流系统，以模拟流动的水和阳光。地质学家在将微藻放入水中之前，添加了细磨的含稀土岩粉。
实验室分析表明，藻类不仅吸收了稀土元素，而且将其浓度提高了一倍，但研究人员尚不清楚其机理。
“当我们收到国家实验室的分析结果时，发现很明显藻类确实与稀土相互作用”，布雷姆称。
“我们不知道机理，不知道原因，但必须要浓清楚”，他表示。
然后，该团队使用一种分解有机材料的专利工艺回收了稀土元素。剩余的藻类可以用作农业生物刺激剂或加工成生物柴油，在减少浪费的同时创造额外价值。
这项技术还可以降低对使用硫酸等化学品溶解矿石的传统提取方法的依赖。由于稀土元素也存在于煤灰、矿山尾废和电子废料中，因此该工艺最终可能提供一种更绿色的方法，从二次资源中回收关键矿产，同时帮助修复废物流。
研究人员目前正在测试其他藻类物种，以确定它们是否会进一步提升稀土浓度，并正在准备向国家科学基金会提交一份扩大这项工作的建议。胡默表示，该项目展示了跨学科研究的价值，将地质学和微生物学结合起来，以应对关键矿产开发中的挑战。