长期的海禁让日本政府认识到，只有打通朝鲜半岛的陆上通道，才能获得与中华帝国开展丝绸、茶业和陶瓷贸易的资格。
明万历二十年（日本文禄元年，朝鲜宣祖二十五年，即公元1592年）。在丰臣秀吉的一再动员下，侵朝日军集结完毕。他让养子丰臣秀次接替关白之职，自任侵朝统帅，以名护屋为大本营，率领九阵陆军和三路水军出发了。第一阵小西行长，率军一万八千七百人；第二阵加藤清正，率军二万二千八百人；第三阵黑田长政，率军一万一千人；第四阵岛津义弘，率军一万四千人；第五阵福岛正则，率军二万五千人；第六阵小早川隆景，率军一万五千七百人；第七阵毛利辉元，率军三万人；第八阵宇喜多秀家，率军一万人；第九阵羽柴秀秋，率军一万一千五百人，共计十五万八千七百人。三路水军由九鬼嘉隆、加藤嘉明、胁阪安治三人率领，负责运输和海上警卫。
四月十二日，侵朝日军乘大小舰船七百余艘，横渡对马海峡。十三日晨，日军先锋第一阵小西行长在釜山登陆，揭开了侵朝战争的序幕。
面对日军的进攻，朝鲜军队无力抵抗，大多数将领都不战而逃。五月二日，小西行长率先进入京城（汉城），第二阵加藤清正和第三阵黑田长政分别于三日和七日也进入京城。五月二十七日加藤清正与小西行长攻入开城，之后，朝鲜放弃了平壤，小西行长未经一战顺利进入了平壤。这样，在两个月的时间内，朝鲜的三都（京城、开城、平壤）全部陷落。朝鲜军队节节败退，于是，朝鲜王遣使向明朝求援。
陆上的战无不胜冲昏了丰臣秀吉的头脑，妄想着迅速攻灭明朝，把日本天皇安置在明朝北京，而自己则坐镇宁波。他没有注意到，日本水军已连连失利。
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