中国是丝绸的故乡。在很长一段时期，中国一直是世界上唯一生产丝织品的国家。因此，中国官员在出国访问时常用丝绸作为贵重的礼物，以表示尊敬。
据古书记载，最早将丝绸作为国礼出访各国的是公元前10世纪西周的周穆王。他从陕西西安出发，向西长途跋涉，到达了今中亚的吉尔吉斯斯坦。周穆王西游，将很多包括丝织品在内的礼品馈赠给了沿途国家的主人。
据《穆天子传》记载，周穆王带去的丝绸品种很多，而且都很珍贵，有：帛、贝带、朱、锦、组、珠丹、朱丹等。其中：帛为白色的绸，象征吉祥，取“化干戈为玉帛”之意；贝带及朱带等为有贝饰的红色丝带，作装饰之用；朱、朱丹、珠丹可能为同一类织物，属绛色绸；组，即丝绦，为彩织宽丝带；锦则为有多重经线的彩丝织品，在当时十分贵重，需有一定身份的人方可服用。当时的计量单位有束、纯、裹等，穆王一行所携带的丝织品数量还是十分庞大的。
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