魏晋南北朝时期，先后有东吴、东晋、宋、齐、梁等六朝政权立足江南，使江南经济得到深度开发。与此同时，六朝政府实行积极发展海外关系的政策，因而海上丝绸之路得以迅速发展。
一、六朝海外贸易政策
六朝时期，占统治地位的是一批拥有无上政治、经济特权的世袭大族。而自汉末以来的社会大动荡，又使他们深感世事无常，他们中的多数人缺乏政治上的进取性，苟且偷安，极度放纵其物质贪欲，奢侈无度，海外舶来品——各种奇珍异宝成了他们竞相追逐的对象，由此产生了对海外贸易的较大需求。而六朝政府要扩大其政治威望，也必须发展对外关系。传统的对外贸易通道——陆上丝绸之路阻于北国，因而只有致力于海上拓展。
（一）遣使出访海外国家
孙权黄武五年（226年），孙权派出以从事朱应、中郎将康泰为首的外交使团出访东南亚各国。历时十余年，“其所经及传闻则有百数十国”，由此了解了南海各国政治、经济特别是贸易及物产情况。回国后，朱应、康泰分别撰写了《扶南异特志》及《吴时外国传》。朱应、康泰分别出使东南亚，不但增强了中国人对东南亚的了解。而且直接推动了双方贸易往来。史称自朱应、康泰出使后“扶南、林邑、堂明诸王，各遣使奉贡。”东晋南朝时，遣使出访之事不绝于书。
（二）组织大规模的官方贸易
六朝时期的外交活动都具有经济色彩，为获得南方短缺的物资，同时也为了增加更多的财政收入，六朝政府多次派遣大规模船队出海开展贸易活动。公元232年，孙权遣将军周贺、校尉裴潜率领船队“多持货物”，沿东海、黄海北上辽东地区，与辽东沿海百姓“贸迁有无”，而割据辽东地区的公孙渊也以辽东名马与东吴易货；公元233年，吴遣使节至朝鲜，高句丽王“贡貂皮千枚，鶡鸡皮十具”；公元235年，孙权派谢宏出使高句丽“赐衣物珍宝”，高句丽回赠名马，谢宏“载马八十匹而还。”
（三）积极招徕外商
六朝政府为吸引外商来华，故对来华外商均予热情接待，并竭力保护他们的利益。《梁书•中天竺传》记载：孙权黄武五年（226年），有一名叫秦论的大秦商人来到交趾，“交趾太守吴邈遣送诣权，权问论以方土风俗，论具以事对。”及秦论归国，孙权又送给他男女奴隶各数十名，并派官吏将其护送出境。孙权亲自接见一普通外商，并赐以丰富礼物，表明东吴政权对发展海外贸易的重视。
（四）维护海上丝绸之路的畅通
南朝禄年，印支半岛的林邑国（今越南南部）虽然“频遣贡献”，但同时又在海中截掠商使，阻碍中外海上交往。公元445年，宋文帝发兵攻讨林邑，宋军大胜。史称“象浦之役，威震冥海”。此后，南海诸国纷至沓来。到齐、梁之际，林邑国又故态复萌，造成海上丝路的不安全。公元484年，扶南王遣使至齐国，请求齐出兵林邑，扫清航道，以发展通商贸易。齐武帝随即下令州剌史会同扶南讨伐林邑，林邑臣服，海路再次畅达。
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