魏晋南北朝时代，随着陆海丝绸之路的发展，中外贸易关系更加密切，物质及文化产品的大量输出与输入，使中外经济文化交流更加频繁。
一、中国养蚕缫丝技术的西传
这一时期中国最大宗的出口商品仍然是丝绸，其输出规模已大大超过前代，中国养蚕缫丝技术传入新疆后，又从新疆逐步向境外传播，不过这一过程是比较缓慢的。到晋代，郭璞在其《元中记》中说：“吾国有蚕，大如小指，食桑叶为人吐丝，外国人不复信中有蚕也”。到公元4世纪，中国养蚕缫丝技术自新疆传入波斯。古波斯处于丝路的重要地位，中国的丝绸很早输入该地。西汉时便与安息国建立了通使关系，通过官方使臣往来和商贾的贩运，中国丝绸便大量流入安息。随着丝绸的输入，养蚕缫丝技术也随之传入波斯。在中国养蚕缫丝技术传入之前，有名的波斯织锦是用金钱、银线织成的，当中国的养蚕缫丝技术传入后，波斯开始制造真正以丝为原料的织锦。《魏书•西域传》记载：波斯王“衣锦袍。”波斯织锦也开始反销中国，其织品惯用的图案——联珠对鸟对兽纹逐渐被龟兹、高昌等地采纳。大体与此同时，中国养蚕缫丝技术也传入印度。
中国养蚕缫丝技术传入西方，则要到公元6世纪。如上所述，中国丝绸经多次辗转运到罗马，特别是波斯人的垄断经营，使罗马为此会出高昂代价，从罗马帝国到东罗马，始终为摆脱波斯人对丝绸贸易垄断而努力。到公元6世纪中叶，查士丁尼皇帝在位时，终于获得了中国养蚕缫丝技术。据东罗马史家柏罗柯劈斯所著《哥特战记》记载：“有印度国僧人抵君士坦丁堡，探悉查士丁尼心中甚愿罗马人以后不再自波斯人购买丝货。乃见帝献策，可使罗马人不再自波斯或其他国购买丝货。据其人自云，尝居印度诸国之北的赛林达国（即中国），居住多年，得悉养蚕之法，并可将此法传入拜占庭。查士丁尼闻言，乃详问如何可使其法成功。印度僧人告以产丝者乃一种蚕虫也。丝自蚕虫口中天然吐出，不需人力。欲由其国取蚕虫至罗马，断不可能，然有法可将蚕子带来。一蚕所产之卵不可胜数。若将蚕子置至暖房中，即可培育出幼蚕来。查士尼丁听罢，允许成功以后，将重赏之。于是他们前往赛林达国，将蚕子带到拜占庭。依其法行之，果得幼蚕甚多，以桑养之。于是罗马帝国境内亦知制丝方法矣。公元6世纪末的拜占庭史家梯俄方内斯对此也有类似记述，他说：查士丁尼在位时，有波斯人某至拜占庭传示蚕之生养方法，盖为以前罗马人所未知悉者也。波斯人某，曾居赛里斯国。归国时，藏蚕子于行路杖中，后携至拜占庭。春初之际，置蚕卵于桑叶上，盖此叶为其最佳之食也。后出虫，饲叶而长大，生两翼可飞”。
由此可见，东罗马养蚕缫丝技术是通过长期生活在中国、掌握了中国养蚕缫丝技术的波斯人或印度僧侣以秘密的方式引入的。自从东罗马掌握蚕丝生产技术后，拜占庭出现了庞大的皇家丝织工场，使用大批女工从事丝绸生产。所产丝绸技术也采取垄断政策，因此，丝绸生产技术直到公元12世纪才传入南意大利。又过了100年，才传入西欧各国。
中国养蚕缫丝技术的外传，不但丰富了世界各国人民的衣着，而且还促进了一些落后地区文明的进步。如随着中国与扶南关系的发展，逐步改变了扶南男子不着衣的习俗。《梁书》记载：“吴时，遣中郎将康泰、宣化从事朱应使于寻国（即扶南国），国人犹裸，唯妇女着贯头。泰、应谓曰：‘国中实佳，但人亵露可怪耳。’寻始令国内男著横幅，今干缦（即筒裙）也。大家乃截锦为之，贫者乃用布。”
二、西方玻璃及其制造技术的传入
玻璃，中国史书称其为琉璃。中国是世界上较早生产玻璃国家之一。据考古资料证实，至迟在西周时期，中国已开始生产白色玻璃。但中国所制玻璃与西方玻璃化学成分不同，前者以铅钡为主，后者则以钠钙为主。在光泽、透明度及坚固性能方面，中国玻璃逊于西方。因而，当中外贸易发展起来后，主要产于罗马北非行省——埃及亚历山大的西方玻璃就作为域外珍品辗转输入中国。汉代将大秦玻璃称作夜光壁。到魏晋南北朝时，埃及玻璃自海、陆两路成批输入中国，其制造技术也随之逐渐传入。晋代炼丹家葛洪在其《抱扑子•内篇》卷二中说：“外国做水晶碗实是合五种灰以作之，今交广有得其法以作之者”。水晶碗即透明玻璃碗。可见，到公元4世纪，埃及玻璃制造工艺已通过海路传入中国南方对外贸易中心——交、广二州。
在北方，到公元5世纪始有大月氏商人将西方玻璃制造技术传入。《魏书•大月氏传》记载：“世祖（424~452年）时，其国人商贩至京师，自云能铸五色琉璃。于是采矿山中，于京师铸之。既成，光泽乃美于西方来者。诏为行殿，容百许人，光色映彻，观者莫不惊骇。以为神明所作。自此中国琉璃遂贱，人不复珍之。”
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