天宝十年（751年），唐朝与大食在怛罗斯交战，唐军战败，唐朝在西域的威信急剧下降。不久，国内又爆发了“安史之乱”，唐王朝将驻守安西镇的边防军东调长安，西北兵力防守空虚，吐蕃又乘机北上，侵占河西陇右。回鹘南下，控制了阿尔泰山一带。从此，唐朝失去对西域的控制，陆上丝绸之路“道路梗绝、往来不通”。因而，丝绸之路就由陆路转向海路。这是其中一个重要原因。丝绸之路由陆路转向海路，还有一个重要的原因是：“安史之乱”以后，唐朝的社会政治和经济形势随之发生重大的变化。唐王朝的势力退出西域地区，陆上丝绸之路的中断和阻塞，黄河流域一带经济受到很大的影响，再加上历经战乱，经济凋弊残破。而南方长江流域一带，社会较为安定，经济相对繁荣，国内经济重心便由北方转向南方。
东南沿海各省的丝绸、陶瓷生产和造船业不断发展，为海上丝绸之路的发展，奠定了物质基础。当时的海上贸易，除了丝绸之外，外销商品中又以瓷器为大宗，更适宜于海上运输。因为海路运输船只的载重量大，比较平稳，不易破碎。而唐代统治阶级对香药的需求量大，用途很广，而香药产地多集中在大食和南海各国，通过海路运输更加方便。因此，海上丝绸之路就成为对外贸易和中外友好交往的纽带。
唐代，海上丝绸之路的主要通道有两条：一条是自登州（山东蓬莱县），海行入高丽的渤海道；一条是自广州通海夷道。唐王朝与新罗的关系最为密切，当时通新罗的有三路航线：即北路、中路和南路。北路由辽宁通新罗；中路由山东通新罗；南路由江苏、浙江通新罗。其中以中路最为重要，便利迅捷，双方的海上交通多取中路；在这条通道上，不能不提到张保皋这位传奇式人物。他是公元8~9世纪新罗与唐朝以及日本航海贸易的杰出代表。为新罗航海贸易的崛起，他有开创之功，创造一个辉煌时代，即张保皋时代。他的历史功绩，在中韩两国的史册上都写下光辉的一页。
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