南海丝路最早起于西南丝路永昌（今保山）以南的一段，即沿伊洛瓦底江至仰光入孟加拉湾，西去至印度，由印度渡印度洋，或登陆进入中亚，或继续沿海至大秦（罗马帝国）。据《汉书•地理志》记载：西汉汉武帝招募大批海员带着黄金、杂缯（即丝绸），从南方的徐闻（今广东徐闻）、合浦（今广西合浦）港出海，经日南（今越南）沿南亚一些国家的海岸线西行，登黄支国（今印度境内）、已不程国（今斯里兰卡）。但限于当时中国船舶的体积和抗风浪能力，中国丝绸的远海航行还得靠外国商船远销到西方各国。
中国与大秦（即罗马帝国）直接通航后，二三世纪间，罗马商人通过南海丝路来中国南方直接采购丝绸。魏晋南北朝时，由于北方战乱不止，陆路古道受阻，海路日渐繁盛，广州已成为海路的重要港口。当时南海丝路以丝、绢、绫、锦换取明珠、香料、玳瑁、琉璃等奢侈品。
唐宋两代，南海丝路迅速发展，首先从经济上来看，当时南方处在比较安定的环境中，江淮一带已成为全国丝绸的重点产区，就近水路输出极为方便；第二，造船业发达，航海技术进步，海运较陆运省钱；第三，上层统治阶级对南方各国所产的香药需求量很大。印度、罗马等国海船来中国直接采购丝绸的也不少，当时扬州、泉州和广州最繁荣。宋代，全国丝绸中心已移到南方，海外贸易进一步兴盛，据《诸蕃志》记载，当时与中国发生贸易关系的有50多个国家，包括南亚、东南亚、东非和远东各国。贸易方式，一为“朝贡贸易”，即以呈献当地物产为主，宋王朝以回赐丝绸等贵重物产作答。二为“市舶贸易”，即正式的交易，中国在泉州、广州、明州（宁波）、杭州、温州、秀州（嘉兴）、江阴、密州（山东诸城）和澉浦等9处设立市舶司管理进出口贸易，政府征收商税，并鼓励中国商人出海贸易，出海物资中以丝绸为主。
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