宋朝一系列对外贸易政策力图达到这样的目的：一是保证市舶司掌握的舶货源源不断地向京师输送；二是尽可能扩大市舶司直接掌握的海外进口商品的数量和价值。
宋朝与东南沿海国家绝大多数时间保持着友好关系，广州成为海外贸易第一大港。
由大食国（指阿拉伯半岛以东的波斯湾和以西的红海沿岸国家）经故临国（今印度半岛西南端的奎隆），又经三佛齐国（印度尼西亚苏门答腊岛东部），达上下竺与交洋（即今奥尔岛与暹罗湾、越南东海岸一带海域），“乃至中国之境。其欲至广（广州）者，入自屯门（今香港屯门）；欲至泉州者，入自甲子门（今陆丰甲子港）。”这就是当时著名的中西航线。这条主干道的航线除了向更远伸展之外，还有许多支线。
“元丰市舶条”在加强朝廷对外贸的管理方面影响深远，标志着中国古代外贸管理制度又一个发展阶段的开始。
流动于海上丝绸之路的商品有：允许出口者主要有：丝织品、陶瓷器、漆器、酒、糖、茶、米等；允许进口者主要有：香药、象犀、珊瑚、琉璃、珠钊、宾铁、鳖皮、玳瑁、车渠、水晶、蕃布、乌樠、苏木等。其中香药种类繁多，数量甚大，价值也高。有时许可有时禁止者有：金银、铜器、铜钱。不允许者：兵器及可造兵器之物、一部分书籍。还严禁外国货币进口，以防“紊中国之法”。
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